Дети утренней звезды

Она поморщилась – жаба грела все сильнее, времени совсем мало. На цыпочках Дженни прокралась мимо Беренгара, который сосредоточенно, высунув язык и выпучив глаза, наливал кофе в чашку. Медные щипцы подрагивали в руках, из узкого горлышка ползла густая жидкость. Уже в дверях она не удержалась, щелкнула пальцами.

Щипцы провернулись вокруг скользкого стекла, колба вылетела из захвата и рухнула на каменный пол, разлетелась вдрызг. Одуряющий аромат кофе с перцем потек по подсобке, Беренгар заплясал на месте в танце «электрика, наступившего на оголенный провод», попеременно хватаясь то за руки, то за ноги, облитые горячим кофе.

Ругательства на десяти языках разлетались под сводами, качали сонные тельца жаб и саламандр в формалине.

Дженни скользнула в двери. Теперь профессору будет чем заняться, пока она осматривает лабораторию.

Однако ничего особенного она не увидела. Никаких признаков алкагеста. Маленькая лаборатория, на одного-двух человек. Куча оборудования – как старинного, так и ультрасовременного, в котором Дженни не понимает ровным счетом ничего, она центрифугу от синхрофазотрона не отличит. Да и не стремится.

Она прошла вглубь. Было видно, что в лаборатории давно работают, беспорядок царил обжитой: кофейные круги на столах, мусорные корзины с распечатками, бумаги на столе разбросаны. Вполне офисного вида стулья.

Дженни склонилась над бумагами:

Протокол эксперимента № 1230

Образец крови исходного объекта номер 148. Гемоглобин, эритроциты, лейкоциты, цветовой показатель…

Отклонений не выявлено.

Сравнение с контрольным образцом объекта «Королева» выявило расхождение в 5 %. Исходя из данных анализа, следует предположить схождение показателей образцов до идентичного уровня в ближайшие две недели. Таким образом, к моменту созревания психосоматические и биофизические характеристики организма «Королевы» будут с 99 %-ной вероятностью идентичны таковым у исходного объекта. Однако существует ненулевая вероятность…

Тихий всплеск, Дженни обернулась. Темный бак в углу, как она могла его пропустить?! Огромная бочка, на боку горит символ… Дженни приблизилась. Да, она знает этот символ – мировой змей, сжавший в зубах собственный хвост, змея, пожирающая саму себя. Тело змея от хвоста до головы светилось белым светом, тусклыми оставались лишь два сегмента шеи и сама голова. Какой бы процесс там ни происходил, он явно приближался к завершению.

Дженни прильнула к мутному смотровому окошку, всмотрелась…

Багровой звездой горел над баком великий магистериум, поток его губительного света пронизывал содержимое бака, она старалась хоть что-то разглядеть в его слепящем сиянии, а потом из пульсирующих недр вынырнуло лицо – отрешенная алебастровая маска, мутный слепой лед – глаза, синий бескровный цветок губ, белые змеи волос…

Дженни отскочила назад, с грохотом опрокинула стул, рухнула на пол.

– Кто здесь?!

Беренгар стоял в дверях, растерянно продолжал оттирать пятна со свитера и оглядывал лабораторию слезящимися глазами. Разлохмаченные волосы, редкие желтые зубы, прокуренные и кривые. И тигель в другой руке, такой же, как у всех студентов. Нет, не такой же! Его тигель был оснащен дополнительной, пистолетного вида, ручкой и состыкован с медным конусом так, что в целом конструкция напоминала громоздкий пистолет.

Дженни затаилась. Беренгар держал тигель как оружие, черный срез конуса описывал круги, ища цель. Вот он осторожно двинулся вперед, протянул руку к настенному телефону:

– Охрана? Это профессор Беренгар, я в лаборатории 13-бис. Сообщите господину Штигелю, что здесь, возможно, нарушитель. Я заблокировал выход и жду вас. Нет, я его не видел, но здесь определенно кто-то есть. Показалось?! – Глаза профессора гневно блеснули. – Галлюцинациями я не страдаю. Немедленно пришлите ваших сотрудников, да потолковее, здесь полно ценного оборудования, не хочу, чтобы оно пострадало. Сам господин Штигель прибудет? Отлично, жду!

Беренгар повесил трубку, отступил назад, прикрывая двери.

Дженни с содроганием услышала, как провернулся ключ в замке.

– У вас превосходная маскировка, – сказал Беренгар. – Но проскочить мимо меня невозможно. Как минимум с вашей пятерки снимут очки. А если вы не студент, то ваша участь совершенно незавидна. Печально, господин шпион, печально…

Дженни скорчилась на полу – жаба, жаба углем выжигала руку! Извиваясь как змея, она вытянула платок из кармана, обмотала крепко-накрепко левую кисть, затянула зубами. Теперь она не разожмет кулак от боли. Только бы сознание не потерять.