Дети вечного марта

— Представляешь, я прожил во дворце почти двадцать лет и ни разу не слышал имен прежних герцогов. Крен вытравил из людей память о них. В парадном зале стоят колонны из синего камня. Так Арий каждый год собирается их снести. Останавливает только вероятность, что потолок завалится. А делать подпорки и менять лазуритовые колонны на какие-либо другие - дело долгое и дорогое. У Его Светлости денег маловато.

— Да ну? - удивился Саня.

— Дворцовая обслуга, армия, егеря, служители культа, чистюки, - всех кормить надо. А подати идут только с крестьян герцогского домена и горожан. Свободные синьоры поначалу платили исправно, а в последнее время стали ссылаться на всеобщий недород, глад и мор.

— Не боятся, что герцог пошлет против них войска?

— Армия Камишер штурмует. На взимание недоимок нет ни времени, ни сил.

— Думаю, он просто боится, - сказал Саня. - Развези гражданскую войну всех против всех, самого под обломками похоронит.

— Я пока жил во дворце особенно не приглядывался, все возвращения домой ждал, а как помотало… понимаешь, дорвался он до власти, не сам, думаю, помогли… а как ей распорядиться толком не знает. Есть во дворце комнатка, в башне под самой крышей. Он в нее бегает. Я пару раз видел - не поверишь - его, будто, на веревке туда тащит. Белый весь и за живот хватается. Возвращается иногда - ничего, а иногда чернее смерти.

— А кто в том теремочке живет?

— То-то и дело, что пустая она. Ни прислуги, ни уборщиков. Воду и пищу туда не носят. Нет там никого.

— Может, кто прилетает?

— Не замечали. Слухи разные среди челяди ходят. Но много не посплетничаешь. Еженедельно Арий всех тянет на беседу. А с того свидания не всякий возвращается. Люди вообще по большей части молчат.

Игору завязали глаза. Один из провожатых пошел с повязкой к Сане, но чем ближе подходил, тем становился задумчивей. Хозяин болотной гати, засомневался вдруг, подобает ли вести Долгожданного, как телка на веревке. Саня как раз выпустил один коготок, подцепил им тоненький побег-веточку, срезал и начал отмахиваться от комаров. Мужик с повязкой сбился с ноги. Подошли остальные, началось тихое совещание.

— Господин Александр, забубнил вилконт, вышедший провожать на границу с топью, - у нас принято водить чужих с завязанными глазами.

— Нет, - категорически отказался Саня. - И либо вы меня поведете так, либо, я уйду сам. А уже дойду или не - как счастье улыбнется.

Что-то внутри вдруг повернулось отчетливым пониманием: они обязаны ему подчиниться. Раньше бы Санька заартачился, начал выяснять и обижаться. Сейчас просто приказал: ведите

— Ладно, согласился старейшина. Но человеку мы глаза развязывать не станем. Пусть лучше тогда тут остается.

Что ж, их право. Саня ведь не мог поручиться, что допрошенный герцогом Игор, - случись такое, - против воли не укажет дорогу.

— Хорошо. Но он пойдет следом за мной, - твердо сказал кот.

Оставалась в глубине нехорошая думка. Скаредные и подозрительные жители граничного перекрестка, могли с большого ума и утопить неудобного человечка в трясине. Долгожданный - одно, а попутчик в пророчестве не значился. Легче избавиться, нежели доверить тайну гати.

Селяне опять посовещались, поспорили, но согласились.

Сколько он протопал уже по болотам герцогства? Не упомнишь. Под ногами чавкало. Хороши сапоги. Спасибо Шаку…

Ветка зашевелилась перед самым носом. Саня едва успел отдернуть руку и нырнуть головой в сторону. Потянул веревку, крикнул Игору, тот, тоже пригнулся. Змея скользнула по стволу и ушла в мокрые короткие кусты. Передний провожатый затерялся в зеленой каше, задний, споткнувшись, свистнул в хитрый тихий манок. У переднего на груди висела завитая, наподобие морской раковины, коробочка, которая отзывалась на почти беззвучный свист. Проводники побурчали каждый в свою ракушку, поругали гадов, и двинулись дальше.

Иначе никак. Идти приходилось след в след. Тянувшийся на веревке, Игор пару раз соступал с тропы - обратно тащили всем народом. Но передать товарища проводникам Саня так и не решился. Доведет как-нибудь сам.

Слева мелькнул блик. Кот присмотрелся. Там слегка волновалась похожая на мыльный пузырь поверхность. Видали мы такую. Даже на зуб пробовали. Саня не стало дергаться. Ладно, если попадешь в чертоги Зеленого, а если прямиком к блохоногам? Поди, разбери, что за той мыльной пленочкой? Путь может оказаться в пять раз короче, а может… совсем не оказаться.

Добралась ли Солька? И как встретил? Должно быть, хорошо. Уж очень не хотел отпускать. Но строптивая девчонка заартачилась, за то и плакала потом всю дорогу.

Странные существа женщины. Хоть дриады, хоть человеческие, хоть аллари. Пожелай Солька тогда остаться под бананом, они бы, конечно, ее отговаривали, ругались, драться бы к Зеленому царю полезли, но запретить, никто бы не посмел. Нет, "не посмел" тут совсем не годится. Не стали бы держать силой.

Свобода - главное, что их объединяло. И любовь. Случится ли когда-нибудь еще встретить таких спутников, которые гнать будут, а ты не пойдешь? На все согласишься, лишь бы остаться. Жилы станешь рвать не за страх, а за совесть.