Дети Велеса

– А то как же, – самодовольно улыбнулся оборотень. – Они едва прознают, что Хозяин у меня был да их созывал, так враз примчатся.

– Хорошо. Обязательно найди Ганнибала. Скажи, что я о нём помню. Пусть принимает на себя командование и собирает верных оборотней. Я буду ждать вас у Трепутивля ближе к закату. Когда прибудете, пусть Ганнибал меня разыщет. Людские селения обходите стороной, чтобы жителей не стращать. Да смотрите, не балуйте мне. Ведите себя прилично. А для этого назначаю тебя, Волх, фуражиром.

– Чего? Это что ещё за напасть такая?

– Не напасть, а самая важная в воинском подразделении должность. Твоей задачей будет прокормить всю ту ораву, которую вы с Ганнибалом соберёте. Поэтому начинай запасаться кабанчиками, зайчатиной и прочим пригодным в пищу зверьём, чтобы оборотни с голодухи не стали на людей кидаться. Да придумай, как всё это мясо транспортировать.

– Чего делать?

– Перемещать вместе с войском вашим, чтобы всегда под рукой было.

– А-а. Ну, тут Старый Плющ поможет со своим семейством. Он человек бывалый. Охотник. Почитай, всю жизнь этим занимается.

– Чем?

– Мясо заготавливает и по дальним селениям развозит. У него и приспособленные для этого подводы имеются.

– Подожди, – не понял Стас, – почему ты так уверен, что он согласится вам помогать, когда узнает, что имеет дело с оборотнями?

– Так он давно обо мне всё знает, – простодушно пояснил Волх. – Почти сразу после твоего ухода заявился ко мне, когда охотился тут неподалёку. Ну, я ещё под впечатлением от нашей с тобой встречи распил с ним все свои запасы бражки, разговорились, тут я ему всю свою душу-то и открыл. Про всё поведал: как разбойничал раньше, как волколаком стал, как тебя встретил да жизнь поменять решил. Хороший мужик оказался. Когда прощались, он к себе в Зареченск в гости зазывал. Там я и познакомился с остальным его семейством, да через него на рынок попал. Сдружились мы крепко, так что не сомневайся, он не откажет, особливо, когда прознает, ради какого дела старается. Про тебя-то, кстати, как ему сказать? Под каким прозвищем ты среди людей обитаешь?

– Всё чаще Упырём звали, потом Усмирителем Нежити, а последнее время ещё и Железным Клинком. Можешь назвать любое имя, какое-нибудь из них он да слышал.

Оборотень вдруг хлопнул себя по коленям и воскликнул:

– Ещё бы не слышал! Да он мне все уши прожужжал, рассказывая, как человек по прозвищу Упырь с горсткой ополчения наголову разбил несметную орду скитов. Значит, и это ты! Ну, Хозяин, мне остаётся только судьбу благодарить за то, что с тобою свела. Можешь не сомневаться, всё сделаю в лучшем виде. И берендея найду, и волколаков с ним соберём, и прибудем к Трепутивлю в назначенный срок, как ты велишь.

На постоялом дворе волколаков, ставшем теперь вполне безопасным и весьма гостеприимным, они провели почти два сполоха, запасаясь силами на весь оставшийся отрезок пути до столицы, где Юнос уже должен был развернуть крупномасштабную компанию по вербовке солдат и формированию армии, если, конечно, Князь это ему позволил. Стас очень надеялся, что ведуну удалось убедить Великого Князя в необходимости сбора войска, получив на это его высочайшее соизволение. Юнос просто обязан был его убедить, потому что любому простофиле, не говоря уже о Князе, понятно, что если ничего не делать и не готовиться к встрече с врагом, то неизбежно потерпишь поражение. Армия Скала растёт с каждым пройденным ею шагом, принимая в свои ряды всё новых чудищ, населяющих захваченные земли. Даже представить страшно, какой огромной силе придётся противостоять, если Череп объявится у стен Трепутивля. Но собрать войско – это лишь половина дела, его ещё требуется подготовить к ведению боя в особых условиях, разительно отличающихся от тех, к которым привыкло местное население. А потенциальные учителя были только на полпути, продираясь через лесные дебри по своим собственным следам, начинавшим уже исчезать.

Снова приходилось рубить отросшие ветки, рискуя привлечь шумом нежить. Но вопреки опасениям Стаса, их игнорировали. Возможно, волколаки разбрелись, уйдя к Черепу, чтобы по его зову влиться в армию тёмных сил, или потянулись к погосту Волха, решив завербоваться на альтернативную службу. Так или иначе, но ни дружественные, ни враждебно настроенные оборотни не попадались.

В какой-то момент за хрустом веток Стас различил едва уловимый звон. Поначалу не придал этому значения, решив, что звенит в ушах, но по мере продвижения необычный звук усиливался, и вскоре стали отчётливо слышны методичные удары кузнечного молота о наковальню. Прямо за лесом, через который шли, находилось уничтоженное подворье Ставра. Неужели там кто-то поселился? Другой кузнец?

Насколько знал Стас, руины, особенно те, где людей постигла жуткая смерть и где обитают призраки неупокоенных мертвецов, заново никто не занимал. Так и стояли они заброшенными, постепенно разрушаясь до основания. Потому-то и удивили его доносившиеся звуки кузнечной работы. Спеша разобраться с этими странностями, Стас подстегнул коня, заставляя того прибавить шаг.