Дети Великого Шторма

– Ну да…

– В двух кварталах отсюда есть дом с нарисованным на стене фрегатом. Знаешь? Расскажи мне, кто там живет.

– Легко! – Мальчишка совсем успокоился и заговорил чуть снисходительно – как-никак, он все-таки был столичным жителем, а не пришлым чужеземцем: – Там никто не живет.

Еж в груди шевельнулся. Эрдан до крови прикусил губу; у него потемнело в глазах, и шумная улица как-то враз опустела. Над городом гулким эхом раскатился хохот Великого Шторма, а потом волны объяли столицу Империи – и его вместе с ней.

– Вот уже лет пять никто не живет. Хозяйка, вдова, нового мужа себе нашла – к нему и уехала, куда-то на запад. Дочь с собой забрала и всех слуг, а дом остался закрытым. Так с тех пор и стоит.

– Как ее звали? – хрипло спросил Эрдан.

– Хозяйку-то? Вроде Амелией… Ой, нет, это дочку так зовут… Во, вспомнил! Клара. Да, точно – Клара.

Клара. И Амелия…

Пять лет. Он опоздал. Как там сказал Кукольник – украл у себя десять лет жизни? Нет, он ее всю без остатка украл и продал скупщику за гроши. А вернулся затем, чтобы это понять и убедиться, что покидать Рокэ не стоило.

– Ты так и будешь меня держать? – проворчал мальчишка.

Эрдан отпустил тонкое запястье и побрел куда-то вперед, не оглядываясь. Воришка что-то хмуро бормотал ему вслед, растирая онемевшую кисть, а потом свистнул – тотчас же словно из-под земли перед ним возник еще один чумазый оборванец, помладше.

– Передай Худому – пропажа нашлась! – сказал первый мальчик. – Да поторапливайся!

Эрдан этого не услышал. Он шел, едва замечая дорогу, а сталкиваясь с прохожими, не слышал их возмущенных окликов. Зачем? Зачем он покинул Рокэ и вернулся туда, где его давно похоронили – а быть может, и прокляли? Все из-за магуса с разноцветными глазами, в чьем взгляде смешались мальчишечья наивность и горькая мудрость человека с немалым жизненным опытом.

Все из-за того, кто не сгорел в огне и в океане не утонул.

Нет, Эрдан вовсе не винил Кристобаля в крушении своей внезапно возникшей надежды, но после всего, что произошло на борту «Невесты ветра», он уже не мог вернуться на Рокэ, к той жизни, которую вел последние годы. А куда еще он мог отправиться? Только домой.

Точнее, туда, где раньше был его настоящий дом.

Трое в черном нашли Эрдана, когда солнце уже клонилось к закату: он наблюдал за гроганами, разгружавшими трупоход под присмотром людей с хлыстами. Не то чтобы это зрелище его интересовало, просто в этой части порта не было видно зеленых парусов «Невесты ветра», а значит, он мог не бояться потерять последние крохи спокойствия. Незнакомцы словно вышли из тени, которую отбрасывала на причал башня с часами, и обступили его с трех сторон – суровые, молчаливые и убийственно вежливые.

– О-о, наконец-то! – сказал мастер-корабел и понял, что улыбается. – Я, признаться, думал – всё, забыли. Не ищут… не нужен никому, даже ему.

– Вы отлично знаете, что нужны нашему хозяину, мастер Эрдан, – сказал один из троих. – Он не раз посылал вам письма с просьбами вернуться.

– Прекрасная осведомленность! – искренне восхитился Эрдан. – И что же вы намерены со мной делать?

– Вас ждут, – раздалось в ответ. – Мы проводим.

– А если я откажусь?

– Мы проводим, – повторил человек в черном, не меняя интонации, и Эрдан усмехнулся.

Он мог сопротивляться, но это означало лишь несущественную отсрочку. Троица доставит его к месту назначения, пусть даже и по частям, – главное, чтобы хоть одна из этих частей умела разговаривать.

Путь был недолгим: в северной части пристани, где возвышался маяк, мастера-корабела подвели к самому входу и передали другим стражам, невидимым и неслышным, тоже одетым в черное. Когда за его спиной закрылась дверь, Эрдан огляделся – но увидел только винтовую лестницу, уходящую наверх. Со всех сторон доносилось неприятное шуршание и поскрипывание – здесь, как и во дворце короля-императора, по стенам бегали шустрые мехи. «Если ты не придешь в Облачную цитадель, она сама придет к тебе». Так говорилось в одном из первых посланий, которые ему и в самом деле доставили.

Да, свершилось – она пришла.

Однако на открытой всем ветрам смотровой площадке стоял не тот, кого Эрдан ожидал увидеть.

– Чейн? – вырвалось у мастера-корабела. – Ты?!

Очень высокий и очень худой мужчина поклонился так низко, что, казалось, почти сложился пополам. Его волосы за десять лет поредели и побелели, в остальном же второй – или уже третий? – из лучших учеников Эрдана почти не изменился, разве что в его глазах появился неприятный блеск.

– Рад встрече, мастер, – сказал он.

– Что ты здесь делаешь? – Эрдан справился с удивлением и почти догадывался, какой ответ услышит.

– Меня называют главным корабелом Облачного города, – ответил Чейн. – И даже всей Империи. Но это всего лишь потому, что ты предпочел отойти от дел раньше времени. Теперь все изменится.

– Ошибаешься, – спокойно возразил Эрдан. – Я не намерен…

– Он не спросит, – перебил Чейн. – Он так давно ждал возможности тебя вернуть, что не упустит шанса, – раз уж ты сам пришел. Ваша глупая ссора затянулась, и пора наконец-то положить ей конец. Или ты так не считаешь?