Дети Великого Шторма

Хотя какое это теперь уединение…

– Нет, так не пойдет!

Раздавшийся вслед за этим странный звук вынудил его приоткрыть один глаз: оказалось, рыбина быстро росла, ее тело вытягивалось и распухало, приобретая знакомые очертания: закругленная корма, вытянутый нос, тупой таран. И наконец он понял, что смотрит из-под воды на огромный фрегат. Ну и пасть была у этого корабля! Настоящий бездонный водокрут, готовый весь мир в себя засосать.

– Просыпайся, я кому сказал!

Голос был хорошо знаком, но вот интонация…

«Это что-то новенькое. Кто тебе дал право так со мной разговаривать?»

– Как хочу, так и говорю! Просыпайся, несчастный трус!

Трус?

«Да как ты смеешь? Я за всю свою жизнь ни разу не…»

– …Не дал повода назвать себя трусом, – хрипло проговорил мастер-корабел и открыл глаза.

Он лежал на узкой койке в чистой и светлой каюте; рядом сидел Кристобаль Фейра, взъерошенный и не выспавшийся. Во взгляде, который магус устремил на Эрдана, светилось озорство.

– Охотно верю, – сказал он. – Потому и решил прибегнуть к крайним мерам.

– Ну и дурак… – беззлобно выдохнул Эрдан и с большим трудом приподнялся на локтях. Он ощутил слабость, словно пролежал в постели не меньше недели, но не могло же на самом деле пройти так много времени! – Где мы? Куда ты меня увез?

Кристобаль неопределенно махнул рукой:

– Мы где-то… в океане.

– Как далеко от Облачного города?

– В четырех днях пути.

Вот как. Все-таки он достаточно долго пробыл без сознания, хотя там, на дне, течение времени вообще не ощущалось – могла пройти хоть тысяча лет. Интересно, догадывается ли молодой магус, в какую историю оказался замешан, кому перешел дорогу?..

– Зачем ты меня спас? – хрипло спросил Эрдан. – Мы же расстались.

– Я отвечу только после того, как ты объяснишь по-человечески, зачем кинулся в воду, – ответил Кристобаль, и в его глазах мастер-корабел увидел знакомое упрямство.

Многообещающее начало разговора: если они так и будут ставить друг другу условия, то беседа продлится долго.

Что ж, иногда лучше поддаться.

– Я расскажу… – медленно проговорил мастер-корабел. – Только учти: тебе это совсем не понравится. Возможно, ты захочешь бросить меня за борт, когда узнаешь всю правду.

Магус только хмыкнул в ответ, но на лице у него было написано: «Захочу – и брошу. Как-никак я тут главный».

– Ты немало обо мне знаешь, – сказал Эрдан. – Поэтому обойдемся без предыстории. Меня, как ты слышал, считают лучшим корабелом Империи за последние две сотни лет, но это неправда. Я не совершил ничего выдающегося, за исключением одного случайного открытия. Скажи, ты когда-нибудь выгонял кого-то из команды?

Магус покачал головой.

– Но ты наверняка знаешь, что это непростое дело… Да, вижу, что знаешь. Чтобы кто-то ушел с фрегата, нужно согласие навигатора и самого рыбокорабля. Если фрегат заартачится, ничего сделать нельзя. Принято считать, что в этом случае навигатор должен разобраться в собственных побуждениях и понять, что же ему нужно на самом деле. Но в жизни, конечно, все обстоит куда сложнее, и ты рано или поздно с этим столкнешься… Так вот, многие навигаторы хотели бы научиться рвать связующие нити и протягивать их, приказывая кораблю, а не уговаривая его. Однако мало кто при этом задумывается, что нить между матросом и фрегатом не так уж сильно отличается от нити между фрегатом и навигатором. Значит, если найдется способ разорвать первую, то и вторая может пострадать. – Эрдан ненадолго умолк. – Я нашел этот способ. Я первый понял, что надо делать. Хотя, быть может, я всего лишь оказался первым тщеславным идиотом, который не сумел промолчать и все рассказал тому, кто меньше всех годился для роли хранителя подобных секретов.

Магус сильно побледнел.

– У меня было много учеников – корабелов и навигаторов. Среди первых выделялся некто Чейн, а вот среди вторых… Хм, это забавная история. Он пришел в школу инкогнито, долгое время жил вместе с другими молодыми учениками, ничем не выдавая своего благородного происхождения. Он обладал прилежанием и бесспорным талантом, чьи новые грани открывались едва ли не каждый день. Я проникся к нему уважением и даже слегка завидовал, а потом вынужден был признать: он лучший мой ученик и, возможно, лучший навигатор Десяти тысяч островов. Время шло, его обучение почти закончилось. Однажды…

Однажды его пригласили во дворец, на прием к капитану-императору. До этого Эрдана называли лучшим корабелом, но должность первого мастера императорского флота занимал некто Рейстеф. Эрдан не был знаком со своим предшественником и не мог сказать о нем вообще ничего – ни плохого ни хорошего. Он просто учил и не стремился занять столь высокий пост. Приглашение принес курьер в богатой одежде, и Эрдан долго думал, перед тем как дать согласие. Его приглашают во дворец? Для чего?! «Не стоит отказываться, – сказала Клара. – В конце концов, ты ничего не теряешь».

Он потерял все. Но немного позже.