Дети зимы

- Ну, пока что все нормально. То есть Прутик говорит, есть еще несколько банок томатов, и мне кажется, я знаю, где раздобыть ящик "Катти Сарк"...

- Понятно. Что нам следует, по-твоему делать?

- Построить лодку.

Кто-то, устало волоча ноги, взбирался снизу по лестнице, топая по каменным ступеням.

- У нас есть лодка.

- Большую лодку, я имею в виду. Достаточно большую, чтобы в ней уехать.

Шаги на лестнице затихли.

- Не знаю, слышал ли ты то же, что и я, - прошипела Кокарда, стоя на лестнице, - но, похоже, пас не берут в расчет. Они отлично знают, что мы не можем ехать в лодке.

Морг стоял в центре колокольни и руководил работами. Прутик распиливал деревянную балку на короткие куски, часто останавливаясь, чтобы вытереть пот и поохать. Кокарда не нуждалась в перерывах, чтобы выразить свое недовольство происходящим; пытаясь прорубить толстое деревянное покрытие кровли, она ворчала себе под нос без остановки. Лестница, на которой она стояла, была первым в жизни Прутика опытом в области плотницкого ремесла.

- Нам хватит четырех отверстий, Кокарда, - крикнул ей Морг, отодвигаясь подальше от каскада щепок, сыпавшихся сверху. - Вокруг всего шпиля, как бы в четырех углах квадрата.

- Если ты считаешь, что я собираюсь продолжать это занятие, то ты еще глупее, чем выглядишь! - ответила Кокарда со своего насеста. - Я закончу это отверстие, а уж ты проделаешь все остальные. Горилле не больно бы понравилось, если бы он увидел, как ты тут стоишь и ничего не делаешь, это уж точно!

Успешно взвинтив себя до бешенства, она начала карабкаться вниз и вскоре стояла перед Моргом, глядя на него в упор. Уже не в первый раз Морг поймал себя на мысли, что Кокарда на редкость непривлекательна. Девушки не должны так выглядеть, размышлял он, или так разговаривать...

В это время далеко к северу сквозь снег пробирались двое, с огромными лыжами, привязанными к ногам, предназначенными выдержать вес их рюкзаков. Меха, в которые они были закутаны, побелели от примерзшего снега, а лица скрывались под толстыми повязками и темными очками. Один был заметно меньше другого.

Они достигли деревни, где снег не был так глубок, как в других местах; или, быть может, селение стояло на холме. Какова бы ни была причина, целое скопление крыш поднималось над снежным покровом.

Тот, что поменьше, заговорил:

- Мы остановимся здесь на отдых, Вильям Чарльз. - Негромкий и мелодичный голос принадлежал женщине.

Большой - он выглядел бы гигантом где угодно - ответил бурчанием и, неуклюже копаясь в своем мешке руками в толстых перчатках, нашел нож. С его помощью он разрезал веревки, которыми к спине девушки была привязана лопата. Затем начал копать с подветренной стороны крыши; уносил ветер выброшенный снег. Девушка стояла рядом и молча наблюдала. Больше она ничего не могла делать: лопата была только одна. Если бы она могла помочь, то сделала бы это.

Такой она была - в отличие от Кокарды.

Показалось окно. Гигант разбил его лопатой. Звон был едва слышен: ветер уносил звуки прочь так же старательно, как и снег. Гигант пролез внутрь, девушка последовала за ним. Они очутились в бывшей спальне, в окружении гниющей мебели и облупившихся стен. Лестница давно обвалилась, пол прогибался под ногами; но они разожгли костер и вскоре смогли снять исходящую паром одежду.

Гигант был мужчиной огромного роста, с массивными мышцами, медлительными движениями и глупым выражением лица.

Девушка была просто самой красивой девушкой в мире.

Население мира было крохами того, что существовало когда-то; но в любом мире, даже среди миллиардов людей, вряд ли могла найтись девушка еще более прекрасная. Она была настоящей Снежной Принцессой.

Вильям Чарльз относился к ней с преданным восхищением и только. Когда их меха просохли, они устроили из них постель и, для тепла прижавшись друг к другу, заснули...

Морг был сильнее Кокарды и работал охотнее. Всего после двух или трех ударов молот, которым он действовал, неожиданно пролетел сквозь кровлю, чуть не захватив с собой и самого Морга. Ужасный ветер завыл в пробитой дыре, и лестница закачалась под ним, так что пришлось вцепиться в стропило.

С пола колокольни поднялись вихри пыли.

- Какого черта ты там вытворяешь, осел несчастный? - закричала Кокарда.

Морг торопливо спустился вниз и полез в кучу тряпок, служившую ему постелью, за очередной бутылкой.

- Не рассчитал, - признался он, поднося бутылку ко рту. - Забыл про ветер. Дело в том, что та дыра, которой пользуется Горилла, она - с подветренной стороны шпиля. - Его тон стал извиняющимся. - Столько времени прошло с тех пор, когда я в последний раз выглядывал наружу. Я все забыл. Не расстраивайся, мы заткнем эту дыру.

- Заткни ее сейчас же.

Прутик поднял раскрасневшееся от работы лицо с красными глазами.

- Почему бы не построить сначала галерею, а дыры проделать потом? спросил он.

Морг поглядел на него с удивлением и неудовольствием. В первый раз на его памяти Прутик демонстрировал нечто похожее на сообразительность и не смог выбрать для этого другого времени, кроме как сейчас, когда Кокарда разошлась вовсю.