Дети зимы

Раздался треск ружей, вокруг летели облачка снега, и в борт "Южного Креста" звучно ударила пуля. Позади летучих людей вступили в дело снайперы.

- Ложись! - крикнул Горилла. - Пригните головы!

Все бросились на дно лодки и схватились за винтовки. Пули, не принося вреда, свистели над ними.

- Лучше повернуть кротов и удирать отсюда, - сказала Малышка. - Это все-таки ловушка. Мне кажется, это гнездо ловцов мяса. Они всегда появлялись с этой стороны, помните?

Услышав металлическое гудение. Горилла быстро взглянул вверх. Один из летунов висел футах в тридцати над лодкой и целился из ружья. Горилла перекатился на спину и послал в него пулю. Тот вильнул в сторону, теряя высоту, затем коснулся большой катушки, укрепленной у него на груди, и быстро заскользил по ветру дальше.

Новые и новые люди появлялись над головой, стреляя и пролетая мимо; пули щелкали о дерево. Малышка охнула: в щеку ей впилась цепка. Появившуюся кровь унес ветер.

Вскоре все летуны оказались позади лодки, примерно в ста ярдах. Паря в воздухе, будто чудовищные чайки, они отрезали путешественникам путь к отступлению. Команда "Южного Креста" беспомощно ползала по лодке, ища укрытие от перекрестного огня.

- Бесполезно, - обескураженно сказал Горилла. Он выстрелил в одну из тонких проволок, которые дрожали над головой, но цель была подвижной и слишком маленькой. Пуля попала в планшир в дюйме от его лица. - Здесь, на носу, нас достают сверху, а корма простреливается со стен замка.

Осмелевший летун подкрутил свою катушку, чтобы подлететь поближе. Осыпая лодку градом пуль, он выписывал в небе головокружительные зигзаги на проволоке. Выстрел Малышки проделал небольшую дырку в его парусе. Он ухватился за свою катушку и отплыл подальше с грубым смехом.

- Вниз! - закричал Тюря. - Пойдем вниз!

Он обхватил Малышку огромной рукой и под ливнем пуль перемахнул через планшир. Барахтаясь в снегу, он втолкнул девушку в пространство, которое создавали между днищем лодки и поверхностью снега широкие полозья "Южного Креста". Тяжело дыша, Тюря вполз туда и сам.

В вихре снега прибыл Горилла. Мех на левом плече заливала кровь.

- Ничего страшного, - коротко ответил он на взгляд Малышки.

- А что теперь? - спросил Тюря.

Канонада утихла. Горилла высунул голову и увидел, что люди на воздушных змеях все еще реют в небе к югу от них и чего-то ждут. Он поглядел в противоположном направлении. Из ворот замка другие люди вытаскивали большой ящик на лыжах. Из пазов между досками ящика высовывались ружья.

- Они собираются добраться до нас, - сказал он. - На север мы двигаться не можем - мимо замка не прорваться. На юге летуны. На востоке и на западе - холмы, на которые невозможно подняться. Кроты измучены дорогой.

- Горилла говорит, мы скоро умрем. Малышка, - объяснил Тюря. Неловко обняв толстой рукой талию девушки, великан с несчастным видом заглянул ей в лицо.

- Ах, вот ты где.

Морг повернулся на бок и поднялся на ноги, пошатываясь.

- А, это ты, Аякс, - буркнул он, протирая глаза. Клык, едва глянув на пришедшего, пошлепал по своим делам.

- Пошли.

- Не беспокойся, - Морг зевнул. - Я еще немного побуду здесь. Приду наверх попозже.

- Пошли, я сказал, - мягко повторил Аякс. В руке у него оказался пистолет.

- Ну ладно, если ты так ставишь вопрос. Что происходит?

Аякс улыбнулся.

- Я принимаю руководство. По желанию большинства.

- Что? Ты хочешь сказать, Прутик и Кокарда с этим согласны?

- Я именно это хочу сказать.

- Ублюдки вшивые, - Морг старался собрать свои мысли в алкогольном тумане. Поразмыслив, он решил, что первоначальная идея так же хороша, как и все последующие. - Ублюдки вшивые, - повторил он.

- Давай двигайся.

У подножия лестницы, ведущей в колокольню, рядом с мастерской Тюри лежала тяжелая дубовая дверь. Около нее стояли небольшие сани, на которых были сложены знакомые Моргу предметы цилиндрической формы.

- Не трогай, - приказал Аякс, когда Морг нагнулся, чтобы подобрать один из них. Затем новый вождь открыл дверь.

- Заходи сюда. - Аякс впихнул Морга в небольшую комнату и, захлопнув дверь, фазу же задвинул наружные засовы.

Морг присел на корточки посреди комнаты и вытащил из-под одежды карманный фонарик. Комната была размером примерно десять футов на десять, стены потрескались и местами обвалились; в прорехах блестел лед. Морг находился непосредственно под жилым помещением колокольни. Если бы он мог добраться до динамита, лежащего за дверью, он бы наделал кой-каких дел. Но Морг подозревал, что Аякс не намерен ему это разрешать.

- Я его запер, - сообщил Аякс.

- Хорошая идея, - Кокарда помешала в кастрюле. Отблески пламени плясали на стенах; на улице становилось темно.

- Иногда он делает глупости. Он... он реагирует сильнее, чем надо, Прутик запнулся на необычном выражении, - вот что он делает.

Вдруг его лицо изменилось.

- Бог ты мой. Он же сейчас прямо под нами. Ему в руки не попал тот динамит, нет? - Страх в глазах Прутика граничил с суеверием. Он считал, что Морг недалеко ушел от маньяков-самоубийц.

- За кого ты меня принимаешь? - Аякс уселся рядом с Кокардой. - Пахнет хорошо, дорогая.