Детская библиотека. Том 73

На землю неспешно наступали сумерки. Было безветренно, и редким снежинкам никто не мешал опускаться, куда им хочется.

На ёлочном базаре товара было много, а народу — никого. Одни предпочитали живым ёлкам искусственные: достал из коробки — и нет проблем. Другие заранее купили настоящие, нарядили и теперь с нетерпением ожидали, когда придёт к ним Новый год.

Обойдя полбазара, Гена остановился:

— Мам, давай возьмём вот эту, — и приподнял лапу трёхметровой ели с крупными медными шишками у самого верха.

— Что ты! — испугалась мама. — Нам для неё потолок прорубать придётся. А вот эта пушистенькая, пожалуй, подойдёт.

И Гена залюбовался стройной, ровненькой, как по заказу, ёлочкой. Она была ни мала, ни велика — как раз такая, как надо.

— Эта ёлка моя! — вдруг послышался позади них скрипучий голос.

Мама обернулась и стала разглядывать собеседника. Им оказался маленький сморщенный старик с чёрной бородой.

— Как это — ваша? — удивилась мама.

— Я первым её приглядел, — с вызовом сказал старик и загородил собой ёлочку.

Мама решила не уступать. Ей так приглянулась эта ёлка, что, казалось, лучше уже не найти.

— Здесь никого не было, когда мы пришли, — возразила она. — Поэтому ёлку берём мы.

Но и старик, как видно, отступать не собирался.

— Не было, не было!.. — проворчал он. — А я эта… как его… за деньгами бегал, — пряча глаза, нашёлся он.

Гена тоже решил во что бы то ни стало отстоять ёлочку, поэтому сердито выпалил:

— Врёт он всё!

И, пожалуй, был прав. Когда человек говорит правду, глаза ему прятать незачем. Пальцы мальчика сами собой собрались в кулаки. Не нравился ему этот старик. Решительно не нравился. Было в нём что-то неприятное, заставляющее нервничать и злиться.

Хотя и маме показалось, что старик говорит неправду, она всё же осталась недовольна поведением сына и сказала Гене:

— Разве можно так о взрослых?

— А что он… — огрызнулся сын и тайком от мамы показал старику язык.

Старик не обиделся, а вроде даже обрадовался:

— Какой замечательный мальчик!

Он хотел было потрепать Гену по плечу, но тот отскочил в сторону и состроил уморительную рожицу.

Привлечённый спором, к ним подошёл продавец.

— Не волнуйтесь, граждане, не шумите. Ёлок хватит всем, даже ещё останутся. — И предложил маме: — Пойдёмте, я выберу вам наилучшую.

— Нет-нет, — вдруг поспешно остановил его старик, — пусть забирают эту, раз она им так понравилась.

Никем не замеченная злость промелькнула в его глазах и тут же погасла. Он быстро пересек базар и скрылся за распахнутыми воротами.

Мама пожала плечами, расплатилась с продавцом, и они с Геной понесли ёлку домой.

За ними, прикрываясь спинами редких прохожих, прячась за домами и телефонными будками, крался чернобородый старик.

Глава 2

Подарки Деда Мороза

Гена и мама, разрумяненные морозцем, вполне довольные, поднялись на свой этаж. И тут они увидели в двери своей квартиры сложенную вчетверо телеграмму.

Мама, предчувствуя недоброе, разволновалась, быстро развернула серый квадратик и прочитала вслух:

— «Вылет задерживается. Встречайте праздник без меня. С Новым годом, родные. Папа»… Ну вот, — только и вымолвила она.

Ёлку внесли и положили в прихожей у стены. Теперь она лежала, как связанный по рукам и ногам пленник. И никому не было до неё дела. Разве что Митрофану. Кот заходил с разных сторон, обнюхивал ёлку, жадно вдыхал терпкий аромат оттаивающей хвои.

Не раздеваясь, мама прошла в комнату и опустилась в любимое папино кресло.

Никогда раньше она не позволяла себе вот так запросто войти в комнату в уличной обуви. Гена — это другое дело. Бывало, уже обует ботинки и вдруг вспомнит, что забыл что-то очень нужное. И, не разуваясь, на цыпочках, на цыпочках — в комнату… Но ему за это влетало.

— Мам, что с тобой? — удивился Гена. — Устала?

— Нездоровится что-то, — сказала она и прикрыла ладонью глаза.

Гена испугался: уж очень мама побледнела.

— Может, принести лекарство? — спросил он, но тут же подумал: «А вдруг что-то серьёзное?» И решил: — Лучше вызову врача! — И побежал к телефону.

Мама попыталась возразить, но Гена уже набрал 03 — телефон «Скорой помощи».

Митрофан, кажется, тоже заволновался. Он оставил ёлку в покое, прыгнул к маме на колени и легонько потёрся головой о её плечо.

— У вас сильнейшее воспаление лёгких! — сказал маме после осмотра врач. Он покачал пухлыми розовыми щёчками и заключил: — Немедленно в больницу!

Огоньки «скорой» мигнули в последний раз и скрылись за поворотом. В густой темноте Гена остался один на пустынной заснеженной дороге. Он очнулся от того, что кот настойчиво тёрся об его ноги.

— Это ты, Митя, — сказал он коту. — Пойдём домой.

Они медленно поднимались по лестнице. Гена рассуждал вслух:

— Не пойду я ни к какой тёте Виолетте! Ну и что, что маме обещал?! Не могу же я Митю одного в Новый год оставить. А может, папа ещё вернётся…

Вдруг шерсть на спине кота встала дыбом, и Митрофан сердито зашипел. Гена поднял глаза и увидел, как из их квартиры, озираясь по сторонам, вышел невысокий старик с мешком.

— Вы кто? — испуганно спросил Гена.