Детство императора Николая II

   Расчет простой: Владимира Константиновича не так-то скоро возьмешь в работу, как какого-то Володю. Стою на своем и в третий раз повторяю:

   -- Владимир Константинович.

   Серая старуха идет на уступки и отвечает не особенно по-русски, а с каким-то присвистом, как у немки-булочницы:

   -- Ну, хорошо, -- говорит, -- Владимир Константинович, а вот это -- Николай Александрович, а это -- Георгий Александрович, великие князья, с ними учиться и жить будешь.

   Я сию же минуту закатил серой старухе персидский глаз и сказал:

   -- Это великие князья? Ха-ха, смеялася Жанетта!

   Серая старуха затряслась животом и сунула нас всех троих в соседнюю комнату, и в голове мелькнула мысль, что сейчас оно и начнется.

   Огляделся: комната волшебная. Ничего подобного сроду не видывал. Во-первых, идет по полу железная дорога, маленькая, но настоящая, с рельсами, с сторожевыми будками, с тремя классами вагонов, стоят полки солдат с киверами, с касками, казаки в шапках, а вот лошади с гривами, верблюды с горбами, а вот Петрушка, вот медведь, вот Иван-дурак в клетчатых брюках, а вот барабан, ружья в козлах, труба с кисточкой, гора песку. Глаза разбежались. Спрашиваю:

   -- Чье это?

   Старшенький матросик отвечает спокойно:

   -- Наше.

   -- Не врешь?

   -- Не вру.

   -- Пустить железную дорогу умеешь?

   -- Умею.

   -- А ну, пусти.

   Матросик завел ключиком, паровоз побежал, из будки вышла сторожиха, замотала флагом, на платформе появился пузатый начальник, зазвонил звонок, и тут я впервые понял, что во дворце могут делаться чудеса.

   У меня мороз по коже пошел, а мальчики в матросках стоят и не удивляются.

   -- Вы -- великие князья? -- спросил я старшенького.

   -- Да, -- ответил тот.

   Я расхохотался.

   -- Какие же вы великие, когда вы -- маленькие?

   -- Нет, мы -- великие князья, -- серьезно, с верой в правоту, настаивал старшенький.

   Второй молчал, смотрел на меня во все глаза и сопел.

   -- Хорошо,-- сказал я, становясь наизготовку,-- если вы -- великие князья, тогда, хочешь, вы оба на леву руку.

   -- Мы не понимаем, -- сказал старшенький.

   -- Чего ж не понимать? -- сказал я. -- Вот видишь, правую руку я завязываю поясом, а левую на вас обоих.

   -- Ты хочешь драться?

   -- Разумеется.

   -- Но мы на тебя не сердиты.

   -- Тогда я -- первый силач здесь.

   -- Хорошо, -- сказал примирительно старшенький, -- а когда я рассержусь, мы попробуем.

   Он меня потряс, этот мальчуган, чистенький, хорошенький, с блестящими глазками: на первый взгляд -- девчонка. Смотрит прямо, улыбается, испуга не обнаруживает. Опыт Псковской улицы мне показал, что вот такие девчонко-мальчики оказываются в бою иногда серьезными бойцами, и я с первой минуты намотал это себе на ус.

   И вдруг отворятся дверь, и в комнату шасть! Не мал человек, под потолок ростом, и всем существом я понял, что мне была расставлена ловкая западня с этими якобы великими князьями и заколдованной комнатой.

   Вот пришел настоящий великий князь и сейчас начнет: держись, Владимир Константинович!

   Маленький подбежал к не мал человеку и сказал, прижимаясь к нему:

   -- Он нас бить хочет.

   -- За что? Вы уже поссорились?

   Не мал человек обратился ко мне, и я поспешил с ответом:

   -- Нет, мы не ссорились.

   Старшенький стал на мою сторону и добился истины.

   -- Нет, нет, -- сказал он два раза "нет": так обыкновенно говорят два раза девочки. -- Нет, нет, мы не ссорились, но он говорит, что он -- первый силач здесь, а когда я рассержусь, тогда мы подеремся и узнаем. Я, если не рассержусь, драться не могу.

   -- И правильно, -- сказал не мал человек, -- зачем же даром тратить силу? Даром только дураки дерутся. А ты чего на них сердишься?

   -- А чего они говорят, что они великие князья? Они -- маленькие мальчишки и больше ничего.

   -- А я -- великий князь, как по-твоему?

   -- Вы-то? -- ответил я с уважением, глядя на него в гору. -- Хо-хо!

   Я увидел, что не мал человек радостно засмеялся, и у меня гора свалилась с плеч: я почувствовал, что мы с ним подружим, надо только хорошо начать дело. Он был огромен, светел, если щелкнет по лбу, кость на мелкие части, и зла в глазах нет, он был приятен, стоит за добрые дела и всегда даст пощаду.

   В маленьком сердце есть собачье чутье, я не ошибался, возымел сразу большое доверие и от счастья начал хохотать, хватаясь за живот, и рассмешил не мал человека до слез.

   -- Он не честный, -- сказал старшенький, указывая на меня, -- он завязывает правую руку и хочет с нами обоими драться одной левой.

   -- Что? Что? -- спросил не мал человек, не поняв сразу.

   -- Я на это не согласен, -- тараторил старшенький, -- драться, так обеими.

   -- Молодец, Никенька, молодец, правильно, бой должен быть равным, без скидок. Нет, брат, -- обратился он ко мне, -- ты свои шуточки с левыми руками забудь, здесь люди честные и на скидки не пойдут. Драка так драка. Зуб за зуб, кость за кость. Других условий мы не терпим. Фирма честная. Молодец, Ники! Хвалю. Но твою храбрость тоже хвалю, -- сказал он мне, -- вырастешь -- офицером тебя сделаем. Хочешь быть офицером?

   -- Генералом хочу.

   -- Хо-хо, -- одобрительно сказал не мал человек, -- смотри, порох нужен на генерала.