Дева и чудовище

– Нет! Нет! – испуганно затрясла локонами леди Люсиль.

– Я не замечаю его уродства… Для меня он просто мужчина. Добрый, любящий, верный, надёжный… Моя защита и опора.

Люсиль смотрела на подругу широко открытыми глазами, а затем медленно кивнула.

– Понимаю…

– И душа у графа добрая и нежная, – улыбнулась Эллис.

– Мне удивительно это слышать. Но… Не повлияет ли сегодняшний инцидент на нашу семью? Граф очень рассердился… Прошу вас, Эллис, замолвите за нас словечко… Мы не хотим попасть в немилость…

– Хорошо, – успокоила подругу графиня. – Я попрошу супруга не сердиться на вас и вашу матушку… А вы, Люсиль, навещайте меня хоть иногда.

– О, да, конечно! – обрадовалась леди Люсиль. Затем наклонилась к подруге и лукаво шепнула: – Я скажу маме, что это ваш приказ… Я буду приезжать к вам раз в декаду, всё-таки дорога не близкая…

– А вы приезжайте на несколько дней. Я выделю вам собственную комнату в моих покоях.

– Тогда я обязательно приеду на днях! – пообещала девушка.

Подруги расцеловались и расстались. Их милые отношения не ускользнули от взглядов пристальных наблюдателей, и по залу поползли новые слухи.

12

Бал подходил к концу. Объявили последний танец, в котором дамы приглашали кавалеров. По обычаю, бал заканчивала виновница торжества, ей предоставлялось исключительное право выбора.

Когда церемониймейстер объявил «дамский танец», граф посмотрел на супругу и сказал:

– Только не меня, дорогая… Вы же знаете, какой я танцор.

– Я могу пригласить другого мужчину?

– Любого, какого пожелаете. Это ваш праздник, дитя моё.

Музыка заиграла, но никто не тронулся с места. Все в ожидании смотрели на графиню. Эллис медленно встала и так же не спеша спустилась в зал. Она рассеянно поглядывала по сторонам, и вдруг заметила лорда Дометиана, беседовавшего со своим братом. Она вспомнила, что мужчина ни разу не пригласил её на танец, хотя другие молодые люди едва не дрались за право потанцевать с графиней.

Когда Эллис приблизилась к Эвильсонам, все трое склонились в вежливом поклоне.

– Лорд Дометиан?

– К вашим услугам, миледи, – с готовностью откликнулся тот, поднимая на госпожу красивые блестящие глаза.

– Я приглашаю вас на танец, – произнесла Эллис, слегка смутившись от восхищённого взгляда, каким смотрел на неё мужчина.

– Я счастлив, моя госпожа.

Он взял девушку за руку и вывел в середину зала. Они повели первый круг, и вскоре за ними выстроились другие пары.

– Сударь, почему вы ни разу не пригласили меня? – поинтересовалась девушка.

– У вас было достаточно богатых и знатных кавалеров, куда мне до них!

– Вы так низко себя цените?

– Сударыня, мой род старинный, но обедневший… Земли и замок достались старшему брату. Я же просто нищий… Даже родовое имя мне не досталось. Я прекрасно осознаю своё положение.

– А… моё?

– Ваше? – удивился Дометиан. – Оно очень высокое… Вы – моя госпожа.

– Разве вы не слышали, что я безродная сирота, воспитанная в чужом доме и поставленная в положение рабыни?

Мужчина бросил на девушку недоумённый взгляд и осторожно ответил:

– До нас доходили такие слухи… Разве это правда?

– Истинная, сударь… Раньше я тоже стыдилась своего положения, считала себя недостойной быть супругой Его Светлости… Но граф помог мне поменять мнение. И теперь я горжусь, что он выбрал меня, а не какую-либо другую, более знатную девушку.

– Зачем вы это мне говорите?

– Чтобы дать понять, что я не сужу о людях по их родословной или размеру сундука с деньгами, а оцениваю их поступки. Ваш подарок, сударь, был самым ценным из всех, потому что преподнесён от чистого сердца. Я вас отметила и… ожидала, что вы… ещё как-нибудь проявите себя.

– Кстати, о подарке, – улыбнулся Дометиан. – Этих щенков нужно правильно воспитывать, иначе из них вырастут тупые и злобные твари… Если миледи позволит, я приеду к вам через несколько дней и расскажу о системе дрессировки.

– Миледи позволяет, – улыбкой на улыбку ответила девушка.

– Надеюсь, Его Светлость не будет против… – осторожно продолжил мужчина.

– Почему ему быть против? – удивилась графиня.

– Я слышал, он ревнует вас к каждому дереву в саду.

– Испугались? – насмешливо протянула Эллис.

– Не за себя, сударыня… Не хочу накликать на вас гнев супруга.

– Очень благородно с вашей стороны… Но слухи вас обманули. Если бы граф был ревнивцем, разве он позволил бы мне танцевать с другими мужчинами?

– Вы правы… Я не подумал об этом.

Танец закончился, и Дометиан повёл девушку к её месту.

– Значит, мне ждать вас?

– Я приеду, – с поклоном ответил лорд Дометиан.

– О чём это вы так любезно беседовали? – поинтересовался граф, когда Эллис опустилась в кресло. – Вы казались немного смущённой… Надеюсь, этот мальчишка не наговорил вам пошлостей?

– Нет, милорд. Лорд Дометиан очень воспитанный и скромный молодой человек.

– Неужели? – усмехнулся граф одним уголком губ.

– Он предупредил, что щенки, которых он подарил, требуют особого воспитания, и просил разрешения заехать на днях, чтобы рассказать о системе дрессировки… Я разрешила… Вы не будете сердиться?