Дева и чудовище

– С чего мне сердиться? Если этот молодой человек столь любезен, что не ленится отправиться в дальнюю дорогу из-за такого пустяка – это очень похвально. Ведь от его замка до нас, если скакать верхом, не менее десяти часов дороги!

– Он живёт так далеко? – удивилась девушка.

– В самом южном конце долины.

– Лорд Дометиан говорил, что его род древний, но обедневший. Разве там плохие земли?

– Не знаю. Я почти не знаком с лордами Эвильсонами… Нужно будет навести о них справки.

– Зачем? – забеспокоилась Эллис.

– Господин должен знать всё о своих вассалах, иначе он плохой сюзерен.

Их разговор прервал церемониймейстер, возвестивший о пире. Усталая и возбуждённая толпа гостей радостно двинулась к гостеприимно распахнутым дверям пиршественного зала.

13

После торжества прошло около месяца. Лорд Дометиан посещал замок Трейвилт почти каждую декаду. Он приезжал поздно вечером, уставший, запыленный, пропахший конским потом. Гостил два-три дня, встречался с графиней, вёл долгие беседы с графом, разделял с гостеприимными хозяевами обеды и ужины. Граф относился к гостю снисходительно, а Эллис не на шутку увлеклась. Она с нетерпением ждала его приездов, при встречах тушевалась, её бросало в сладостную дрожь от одной мысли о лорде.

Дометиан успел рассказать графине уже всё о содержании и уходе за щенками, о дрессуре и отучении от вредных привычек. Поделился подробностями своего детства, проведённого под сенью густых лесов Эвильсленда… В последнее посещение, прощаясь с девушкой, Дометиан грустно произнёс:

– Боюсь, миледи, мы более не сможем увидеться…

– Почему? – огорчилась Эллис.

– Я больше не могу найти повод для приезда.

– А вам обязательно нужен повод? – потупив взор и стараясь сдержать предательскую дрожь в голосе, поинтересовалась Эллис.

Дометиан внимательно посмотрел на госпожу и ответил вопросом на вопрос:

– А вы бы хотели видеть меня просто так?

– Да… – выдохнула девушка и зарделась.

– Но… Что подумает ваш супруг? В последнее время он и так смотрит на меня очень странно…

Эллис не знала, что подумает граф, если она начнёт тайно встречаться с лордом Дометианом, или мужчина будет продолжать ездить в гости просто так, без причины. Она подумала, что нужно откровенно поговорить с милордом, коль он сам признался ей, что он её отец и не собирается становиться супругом. Что делать, если ей понравился другой мужчина?

Дометиан расценил её молчание по-своему и поспешно продолжил:

– Поймите правильно, сударыня, я не за себя боюсь… Что мне сделает граф? В лучшем случае, изгонит из владений, в худшем – убьёт. Но я не хочу, чтобы его гнев обрушился на вас… Ах, леди Эллис, дорогая, простите мне мою вольность и наглость, но я… обожаю вас… Моё сердце разбилось в тот миг, когда я впервые увидел вас. Вы… Вы такая чистая, нежная и прекрасная, как снежный цветок, растущий на неприступных горных вершинах… И такая же недостижимая… От одной мысли, что вы можете пострадать из-за меня, моё сердце разрывается! Я лучше умру от тоски, чем позволю хоть тени сомнения пасть на ваше доброе имя.

Эллис была тронута этим неожиданным признанием, но всё же произнесла:

– Мне приятны ваши слова, сударь, но они нисколько не успокоили моё сердце. Я расстаюсь с вами с болью и огорчением, и надеждой на новую встречу… Возможно, боги сжалятся над нами и сведут как-нибудь вместе… Хоть ненадолго, хоть на краткий миг…

– Я буду молиться об этом… – прошептал лорд Дометиан, бросая на девушку полный тоски прощальный взгляд. Отвесив графине глубокий поклон, он резко отвернулся и поспешно покинул её покои.

Не успели шаги Дометиана затихнуть в глубине коридоров, как к Эллис наведался супруг.

– Ба! Да что случилось? – спросил он, заметив в глазах жены слёзы. – Минуту назад я встретил лорда Дометиана, он бежал так, словно за ним гнались демоны. Он показался мне очень расстроенным. И у вас глаза на мокром месте… Вы поссорились?

– Нет.

– Тогда из-за чего грусть?

– Мы не сможем больше видеться!

– Почему?

– Для этого нет повода… А лорд Дометиан не хочет, чтобы обо мне пошли дурные слухи. Он дорожит моей и вашей честью, милорд.

– Лорд Дометиан очень благородный человек, – усмехнулся граф.

– О да! Но мне от этого не легче…

– Почему?

– Мне будет одиноко… Он был таким хорошим… товарищем.

– Всего лишь товарищем? – в голосе графа послышалась ирония.

– Вы допускаете другие мысли? – покраснела Эллис.

– Что вы, дитя моё! Разве я могу подумать о вас дурно? Я знаю, что вы порядочная и разумная девушка, и ни за что не допустите, чтобы над вашим супругом смеялись…

– Но…

– Но лорд Дометиан вам нравится, и вы хотели бы видеть его чаще?

– О, да… – вздохнула Эллис.

– Я всегда с удовольствием выполняю все ваши желания, ведь вы так редко обременяете меня просьбами, – улыбнулся граф. Он поцеловал Эллис в щёку и вышел.

14

Через несколько дней, утром, Мариса – старшая камеристка – доложила госпоже, что лорд Дометиан просит его принять.

– Разве он в замке? – удивилась Эллис. – Пусть войдёт.