Дева-воительница

Цера стояла шагах в десяти от палатки, подставив ветру лицо. Услышав хруст снега за спиной, она провела ладонью по глазам, и опустив голову, хотела идти обратно, стараясь избежать разговора, но на её пути возникла Саффи.

— Рассказывай. — сурово потребовала она.

— Прости. — женщина смотрела в сторону, отводя взгляд. — Но это не твоё дело.

— Нет, моё! — прорычала дева-воительница. — Наше. Здесь всё общее. И беда, и победа.

— Победа, говоришь? — губы Церы дрожали. — Может быть, только ему её не видать.

— О чём ты? — девушка непонимающе смотрела на неё.

— Брату не говори. Ладно? — женщина с силой сдавила виски, стараясь взять себя в руки. — Он идёт туда умирать.

— Что?

— Не кричи. Есть старая легенда, она гласит — придёт однажды вождь — могучий воин. И бросит он вызов Льдам. И уйдут с ним Шестеро, а вернуться пятеро и Хранитель. Один останется во Льдах, лишившись магической Силы, добровольно отдав жизнь. И Хранитель станет братом вождя.

— Так ты знала? — сипло промолвила девушка.

— Знала — не знала, какая разница. Я думала — какие это легенды — так, сказки, которые матери рассказывают своим, голодным, замерзающим детям, даря им надежду, что когда-то придёт герой и приведёт их в края, где они наконец-то будут жить в тепле, сытые и счастливые. А оно видишь как…

Они помолчали.

— Когда ты…? — нарушила тишину Саффи.

— Когда я поняла? — Цера вздохнула. — Он сам мне рассказал. Сразу после того как мы… Ну ты поняла. Я хотела повиниться перед ним — шаманам ведь нельзя касаться женщины. Тут он мне и поведал. Сейчас, как свидетелю можно, а вернуться обратно ему не суждено. Он ведь тоже ходил к вещуну и тот сказал, что из похода он не вернётся.

— Так он с самого начала знал?

— Получается, что так.

— Он потому нас невзлюбил, что…?

— Нет. К вещуну Гамала пошёл, когда Логар объявил о его уходе. Став Свидетелем, он принял судьбу. — Цера грустно улыбнулась. — Ладно, пошли что ль спать. Завтра действительно предстоит трудный день.

— Но мы не можем просто так… — возмутилась Саффи.

— Гамала принял судьбу. — осадила её женщина-воин. — Так примем её и мы.

*

— Во-он туда. — Гамала по привычке, забыв о потере, указал отсутствующей рукой на скалу. — Там, за уступом подъём. Ещё немного и мы на месте.

И Цера, и Саффи весь остаток пути прошли в угрюмом молчании. Риз сделал попытку вызнать причину такого поведения сестры, но она отмахнулась. Он догадался, что это следствие вчерашнего разговора двух женщин, в содержание которого его не стали посвящать, и юноша не стал настаивать. Радовало, что Гамала бодро шёл вперёд, и не желая быть обузой, наравне с Церой тянул поклажу, словно торопился вновь увидеть Хозяина Льдов. Ризу даже показалось, что он радостно возбуждён от осознания выполненного долга.

— Вперёд, осталась самая малость. — несмотря на утрату руки бывший шаман был весел. — Он знает, что мы здесь и ждёт.

Витой подъём привёл их ко входу большой пещеры. Своим видом она напоминала пасть огромного чудовища, с зубами-льдинами свисавшими с потолка и росших из пола. Несмотря на полное обледенение, холод не так сильно чувствовался, как снаружи, а натруженным путникам воздух в пещере мог показаться даже тёплым.

Они всё, кроме Гамалы, опасливо озираясь, медленно шли вглубь. Удивительно, но пройдя больше двадцати шагов, не становилось темнее, наоборот, казалось, сами льды источали свет, не слепя, но ярко освещая дорогу.

Однорукий проводник остановился и сделал знак остальным последовать его примеру. Прислушался, будто пытался уловить в колебании воздуха дыхание того, к кому они явились просить об оказании великой милости.

— Хозяин Льдов! — произнёс он с поклоном, но голосом, полным достоинства. — Мы пришли к тебе с прошением дать своё благословение новому вождю Серых Волков. Мы проделали долгий путь и…

— Меня мало интересует длина вашего пути. — ровный, спокойный голос раздавался отовсюду и ниоткуда. — Пусть дальше идёт только дракон.

Пришедшие переглянулись. Даже Гамала был поражён как приёмом, так и осведомлённостью обитателя пещеры. Они сгрудились кучей, не решаясь двигаться дальше.

— Но я пришёл не один. — выкрикнул Риз и чуть не оглох — эхо недовольно прогрохотало вслед за ним, многократно усиливаясь.

— Один, один. — кружило оно вокруг друзей, сжимая и уплотняя воздух, требуя исполнить приказ, возмущённое попыткой перечить всемогущему существу.

— Хорошо! — снова выкрикнул Риз, зажавший, как и все, уши, и эхо тут же стихло, считая возможным удовлетвориться согласием.

Саффи ободряюще положила ладонь ему на плечо.

— Иди, мы подождём.

Риз окинул всех взглядом. Спутники с надеждой и опасением смотрели на него. Голос знал, кто он такой, а значит всё происходящее предрешено, и противоречить не стоит. Юноша подмигнул, и предоставив решать их участь обладателю голоса, быстро зашагал вперёд.

*

— Проходи. Я давно тебя жду.