Девять хвостов бессмертного мастера

Император давно охладел и к той, и к этой, но богиня небесных зеркал была хороша собой, и императрица, опасаясь, что пламя может вспыхнуть вновь, запретила богине небесных зеркал покидать павильон, в который её поселили после рождения сына. Фактически это было заточение, а тюремщица не упускала случая прийти и позлорадствовать, черпая в унижении других силы и получая от этого мелочное удовлетворение.

Четвёртый принц даже не подозревал обо всём этом. Другой жизни он не знал, поэтому считал, что так и должно быть. Но кое-что он знал совершенно точно: ни те, которых велено называть братьями, ни та, которую велено называть императрицей, ему не нравятся.

[080] Четвёртый принц знакомится с Третьей принцессой

В тот день ему исполнилось шесть.

Мать сшила ему новую одежду, и Четвёртый принц был похож на куклу. Он всё ещё был невысок, ниже, чем мальчики его возраста, но детская пухлость уже схлынула. Изящные черты лица, особенно скулы и разрез глаз, проступали с каждым днём всё чётче. В будущем он должен был стать исключительно красивым юношей. Мать иногда сожалела, что ему достались не её глаза: у Четвёртого принца были льдистые глаза, как и у его отца, но как бы хорошо смотрелись на этом лице её, зеленоватые!

Четвёртый принц отправился на прогулку и опять столкнулся со старшими мальчиками. Ему никогда не приходило это в голову, но они являлись к павильону специально, чтобы над ним поиздеваться. Они были старше его на пять-шесть лет. Первый принц и Второй принц были сыновьями той, которую велено называть императрицей, и с молоком матери впитали ненависть к мальчику, которого велено называть братом. Он ничего им не сделал, кроме того, что появился на свет и получил звание циньвана.

– Разрядился, как павлин, – сказал Первый принц, толкнув Четвёртого принца в грудь.

Тот переступил ногами, споткнулся о собственный подол и бухнулся навзничь в лужу. Грязные брызги полетели во все стороны, пачкая новое одеяние. Старшие мальчики расхохотались и обкидали его комьями грязи. Но в этот раз он не пытался подняться, так что им скоро наскучило, и они ушли.

Четвёртый принц лежал в луже и глядел на небо. Оно было прорезано прожилками облаков. Глаза мальчика впервые наполнились слезами. Очень обидно за испорченную одежду! Феи-служанки расписывали ткань вручную, он сам был как кусочек неба в облаках. Но теперь красивый узор был испорчен грязью: тёмные кляксы растекались повсюду.

Кто-то подошёл к нему, взял за подмышки, вынул из лужи и поставил на ноги. Четвёртый принц удивлённо уставился на девочку несколько лет старше себя. Её он видел впервые. У неё были такие же льдистые глаза, как и у Четвёртого принца, и чуть вьющиеся волосы, небрежно свитые в косу и завязанные золотой лентой. Она был очень худой, буквально просвечивала, и очень высокая, на две головы выше Четвёртого принца. Девочка вытащила из рукава платок и стала оттирать замурзанное лицо Четвёртого принца. Тот жмурился, но терпел. После девочка взяла Четвёртого принца за руку и повела обратно к павильону.

Богиня небесных зеркал, увидев грязное одеяние, всплеснула руками.

– Тётушка, – сказала девочка, вежливо поклонившись.

– Третья хоу[24], - сказала богиня.

Четвёртый принц знал, что так называют дочерей Императора.

«Так она тоже из тех, кого велено называть», – подумал он.

– Тебе не стоило вступаться, – сказала богиня небесных зеркал. – Ты навлечёшь на себя гнев твоей матери.

Третья принцесса пожала плечами с самым наплевательским видом и сказала, нахмурившись:

– Они только и могут, что обижать слабых и тех, кто не может им возразить.

– Ничего не поделаешь, – сказала богиня со вздохом.

– Это неправильно, – возмутилась Третья принцесса.

– Я не хочу, чтобы они меня обижали! – сказал вдруг Четвёртый принц.

Мать удивлённо на него посмотрела. Он впервые высказал вслух какое-то желание. Обычно он был неразговорчив и даже угрюм. Ей приходилось догадываться, о чём он думает или чего хочет, но у неё не всегда получалось, иначе бы она не давала ему цукатов.

Третья принцесса подошла к нему, заглянул ему в лицо и спросила:

– Хочешь узнать, что для этого нужно сделать?

Четвёртый принц кивнул. Хоть Третья хоу и была из тех, кого велено называть, но неприязни к ней он не испытывал. Сказать больше, он как-то сразу проникся к ней симпатией. От неё веяло теплом.

– Если не хочешь, чтобы тебя обижали, стань сильнее.

[081] Четвёртый принц получает учителя

– Третья хоу, – беспокойно сказала богиня небесных зеркал, – не стоит принимать во всём этом слишком много участия. Ты навлечёшь на себя гнев твоей матери.

– Тётушка, – отозвалась Третья принцесса, – я не могу оставаться в стороне. Я хочу поступать правильно. Я хочу достигнуть Абсолюта Просветления. В сутрах сказано, что путь к нему вымощен хорошими поступками. К тому же Четвёртый принц – мой младший брат. Я не позволю, чтобы старшие братья над ним издевались!