Девять хвостов бессмертного мастера

Четвёртый принц плохо понимал, о чём идёт речь. Третья принцесса говорила сложными словами, некоторые из них мальчик слышал впервые. Одно ему было ясно: Третья хоу за него вступилась.

– А как мне стать сильнее? – спросил Четвёртый принц, сосредоточенно морща лоб.

– Ты должен заручиться поддержкой нашего отца.

– Третья хоу… – ещё беспокойнее охнула богиня небесных зеркал.

– И что мне для этого сделать? – озадачился Четвёртый принц.

– Учиться, – ответила Третья принцесса. – Ты умеешь читать и писать?

Четвёртый Принц утвердительно кивнул. Мать учила его счёту, чтению и письму. Он был умным мальчиком, всё схватывал на лету. Для своего возраста он знал даже много.

– Я буду тебя учить, – сказала Третья принцесса. – В моём павильоне много книг. Если ты выучишь их все, то станешь блестящим учёным. Тогда отец тебя заметит и приблизит к себе, а старшие братья не посмеют более тебя обижать. Хочешь?

Четвёртый принц ответил не сразу. Конечно, было очень заманчиво заручиться поддержкой отца, но он не был уверен, что хочет, чтобы император приблизил его к себе.

Как-то раз феи-служанки спросили у него, хочет ли он поглядеть на отца. До того момента Четвёртый принц ни разу его не видел, потому ответил утвердительно. Они спрятались в саду и поджидали, когда император выйдет на прогулку. Глазам их предстала очень некрасивая сцена. Какой-то придворный что-то докладывал императору, а тот размахнулся и ударил его по лицу. Этот поступок сразу отвратил Четвёртого принца, и он больше никогда не просил фей-служанок отвести его поглядеть на императора.

Но всё же он серьёзно поглядел на Третью принцессу и сказал:

– Хочу.

– Значит, с завтрашнего дня я буду отводить тебя в мой павильон и учить, – кивнула Третья принцесса.

– Хорошо, Третья хоу, – очень вежливо ответил Четвёртый принц.

– Тебе не стоит так меня называть.

Четвёртый принц хорошенько подумал и протянул:

– Наставница?

Третья принцесса засмеялась и покачала головой. Четвёртый принц напряг воображение и изрёк:

– Дацзе[25]?

Третья принцесса, продолжая смеяться, потрепала младшего брата по голове и ответила:

– Ни к чему церемонии. Ты ведь мой младший брат, так и зови меня цзецзе[26].

[082] Четвёртый принц учится

На другой день Третья принцесса пришла за Четвёртым принцем и отвела его к себе в павильон, который стоял в отдалении от прочих дворцов Внутреннего двора.

– Я люблю уединение, – сказала Третья принцесса.

Когда Четвёртый принц переступил порог павильона, у него захватило дух. Книги и свитки были повсюду.

– И ты все их прочла, цзецзе? – восхитился Четвёртый принц.

– Да. Ты тоже сможешь прочесть их все, если будешь прилежен. Начнёшь с тех, что по левую руку. Если что-то будет непонятно, спрашивай у меня.

Четвёртый принц взял одну из книг, раскрыл её. В ней было много незнакомых слов. Он неуверенно поглядел на Третью принцессу. Та ободряюще кивнула.

Поначалу Четвёртый принц спрашивал очень часто, буквально каждую минуту, и Третья принцесса объясняла ему значение незнакомых слов. Но впоследствии вопросы становились всё реже, а потом Четвёртый принц перестал спрашивать вовсе, и Третья принцесса могла спокойно заниматься своими делами, пока Четвёртый принц читал. Дела её сводились к медитации: Третья принцесса постигала культивационные техники.

Четвёртый принц глотал книгу за книгой. Они были разные: хроники сражений, сборники сутр, травники и медицинские трактаты. Всё, что было по левую руку, он прочёл буквально за два небесных месяца. Тогда он решил заглянуть в те книги, что находились по правую руку. Эти были сложнее. В них описывались культивационные практики.

До этого момента Четвёртый принц ничего не знал о духовных силах и их культивации. Чтение показалось ему занимательным, хотя он не очень понимал описанные в книгах принципы.

Третья принцесса в очередной раз открыла глаза, чтобы проверить, чем занимается Четвёртый принц, и увидела, что тот сидит напротив неё и с любопытством её разглядывает.

– Что такое, А-Цинь? – удивилась Третья принцесса.

– Что ты делаешь, цзецзе?

– Медитирую.

– Зачем?

– Чтобы совершенствоваться. Культивационные практики важны для укрепления Ци, – объяснила Третья принцесса и тут же задумалась, понимает ли Четвёртый принц, о чём идёт речь.

Четвёртый принц сосредоточенно наморщил лоб.

– Можно и мне попробовать?

– Думаю, для начала тебе нужно прочесть книги о культивации, – возразила Третья принцесса.

– Я уже прочёл, – ответил Четвёртый принц.

Третья принцесса усомнилась, но, глянув на книги, поняла, что Четвёртый принц говорит правду. Сама она всегда складывала книги небрежно, где придётся. Четвёртый принц складывал прочитанные книги аккуратными стопками, а из свитков выстраивал пирамиды. Все книги, и по левую руку, и по правую, были сложены высокими башенками.

– Ты все их прочёл! – воскликнула Третья принцесса, изумлённо глядя на младшего брата.

Четвёртый принц кивнул и повторил вопрос:

– Ты научишь меня культивации, цзецзе?