Девять хвостов бессмертного мастера

– Небесным оружием можно убить существо любого ранга. Ты знаешь о небесном оружии?

Первый Принц кивнул. Три священных небесных оружия были во владении лично Небесного императора: небесное копьё Тяньмао, небесный меч Тяньцзянь и небесный лук Тяньгун. Они тщательно охранялись, на них было запрещено даже смотреть, и вынимали их из сокровищницы только в торжественных случаях. Первый принц не видел их ни разу, поскольку до этого времени не был вхож в Небесный дворец. Вторая принцесса видела только два из них, лук и меч. Небесное копьё, как говорили, предназначено для Тайцзы и будет передано ему после церемонии Становления.

– Небесное оружие выковано древними мастерами, – сказал наставник Угвэй, – в незапамятные времена и передаётся от отца к сыну вот уже три тысячи поколений императоров. Три из них передаётся сыновьям, четвёртое остаётся при отце.

– Как четвёртое? – удивилась Вторая принцесса. – Я думала, что их три.

– А про веер Небесного императора забыли? Тэшань[29] – сильнейшее из существующих небесных оружий. Через него транслируется духовная сила владельца. Одного взмаха хватит, чтобы сровнять горы с землёй. В нём перья Феникса и жилы Дракона.

– Я не видел драконов на Небесах, – сказал Первый принц.

Черепаший бог стал ещё суровее и повторил:

– И об этом тоже не стоит говорить при Небесном императоре.

Пожалуй, было слишком много того, о чём не стоило говорить.

[093] Подготовка к церемонии Становления

Два года прошли быстро.

Первый принц не особенно интересовался делами старших братьев, но слышал от фей, что они неплохо справились с обучением и сохранили свои звания циньванов. К нему они относились пренебрежительно, но в открытое противостояние не вступали, предпочитая злословить и насмешничать у него за спиной. Первого принца это мало волновало, у него и без того забот хватало.

Наставник Угвэй наконец-то дал им послабление: Первому принцу нужно было подготовиться к церемонии Становления.

– А в чём она заключается? – спросил Первый принц.

Вторая принцесса повела плечами:

– На церемонии Старшему принцу вручается небесное копьё. Это всё, что я знаю.

– Наставник Угвэй? – обратился Первый принц к Черепашьему богу.

– На церемонии Становления решат, достоин ли ты стать Тайцзы, – неопределённо ответил наставник Угвэй.

Первому принцу показалось, что наставник не слишком доволен, но не понял, чем именно: его вопросом или церемонией Становления.

– То есть это своего рода экзамен на наследника небесного трона? – спросила Вторая принцесса.

– Можно и так сказать, – наклонил голову Черепаший бог. – Поглядят, как ты управляешься с небесным копьём.

Приглашённый ментор несколько недель муштровал Первого принца манерам: как он должен войти, как поклониться, где встать, что сказать… К концу этой муштры Первый принц уверился, что церемония Становления – бесконечно нудная штука. Она ещё не началась, а он уже хотел, чтобы она поскорее закончилась.

– И что я буду делать, когда стану Тайцзы?

Наставник Угвэй скрипуче засмеялся:

– Валять дурака в ожидании своей очереди расплющить ягодицы о небесный трон. Или продолжать совершенствоваться и стать богом прежде, чем станешь Небесным императором.

– Второе наверняка веселее первого, – заметил Первый принц.

– Разумеется, ведь богам позволено спускаться в мир смертных, а Небесный император делает это лишь в исключительных случаях.

Первый принц видел мир смертных в небесном зеркале. Он ему не слишком понравился.

– И что мне это даст? – спросил Первый принц. – Если я стану богом прежде, чем займу небесный трон?

– Небесным императором ты сможешь стать ещё через тысячи небесных лет, – объяснил наставник Угвэй, – а звание божества позволит тебе не умереть со скуки в ожидании. Впрочем, это не то, чему я должен тебя наставлять перед церемонией Становления.

– Я хотел бы стать богом птиц, – сказал Первый принц, не обратив внимания на его слова. – Летать, должно быть, весело.

– Летать – это адский труд, – возразил Черепаший бог. – И ты не станешь богом птиц: на Небесах уже есть бог птиц.

– А-а… – немного разочарованно протянул Первый принц, – то есть я должен стать богом, которого на Небесах нет?..

– Для начала стань Тайцзы, – отрезал наставник Угвэй.

[094] Первый принц проваливает церемонию Становления

В день семнадцатилетия Первого принца Небесный дворец украсили цветами и флагами. Церемония Становления обещала быть пышной, на неё пригласили всех небожителей. Первый принц предпочёл бы полюбоваться цветами, пока церемония не началась, но в Небесном дворе было своё мнение на этот счёт.

Ему пришлось прежде пройти ритуал очищения – простоять два часа под ледяным водопадом. Первый принц не слишком любил культивационные практики, связанные с водой. Он насквозь продрог и стучал зубами, но ему не было позволено выйти из воды, пока установленное время не истечёт. После этой экзекуции он будто бы должен был получить просветление.

«Я получу насморк», – подумал Первый принц и чихнул.