Девять хвостов бессмертного мастера

– Они бездельничали эти два года? – свирепо спросил он, ударив кулаком по подлокотнику трона. – А императрица их покрывала? Они решили меня осрамить?

– Думаю, – сказал наставник Угвэй, – самое время пойти и спросить у Четвёртого циньвана, какие два желания он загадал.

– Где он сейчас? – спросил Небесный император, резко поднимаясь с трона.

– Вероятно, у Третьей принцессы, – ответил Черепаший бог.

Так оно и было. Четвёртый принц очень нервничал, потому что пришлось поднять руку на Небесного императора. Третья принцесса как могла его успокаивала. Когда в павильоне появились Небесный император и наставник Угвэй, тревога передалась и Третьей принцессе.

– А ты ведь не в полную силу меня ударил, – сказал Небесный император, хорошенько хлопнув Четвёртого принца по плечу. – Ну да ладно, я пришёл узнать о твоих желаниях. Небесный император всегда держит слово.

Четвёртый принц сложил руки в почтительном поклоне и, помедлив, проговорил:

– Я хочу, чтобы богиня небесных зеркал стала императрицей.

– Высоко берёт, – пробормотал наставник Угвэй.

Небесный император фыркнул:

– А второе?

– Я хочу, чтобы наследницей трона стала Третья принцесса.

– А-Цинь! – воскликнула Третья принцесса, вспыхнув.

– Действительно, – сказал Небесный император, – для себя ничего не попросил. Почему же ты просишь за них?

– Богиня небесных зеркал достойна занимать место подле Небесного владыки, – сказал Четвёртый принц, не поднимая головы. – Её уважают и любят на Небесах. Несмотря на унижения, которые ей приходится терпеть, она…

– Что? – нахмурился Небесный император.

Наставник Угвэй с удовольствием сообщил ему, что императрица третирует богиню небесных зеркал и приближённых к ней фей. Лицо Небесного императора покрылось пятнами. Об этом он слышал впервые.

– А что насчёт Третьей принцессы? – спросил он.

Четвёртый принц ответил:

– Третья хоу образованна и великодушна, она заслуживает звания наследницы больше старших братьев.

Третья принцесса поспешно поклонилась:

– Отец, я прошу тебя не слушать Четвёртого циньвана. Если ты спросишь моего мнения, то Тайцзы должен стать сам Четвёртый циньван. Хоть он и младше всех, но продвигается в культивации быстрее, чем ветер доносит запах цветущей сливы. Он уже на уровне младшего наставника, а к семнадцати годам превзойдёт и старшего наставника. Он образован и обладает чувством справедливости и собственного достоинства…

– Будет, будет, – со смехом сказал Небесный император. – Твои сведения устарели, Третья хоу. Мы опытным путём установили, что Четвёртый циньван уже на уровне старшего наставника, а к семнадцати годам, я полагаю, он приблизится к уровню Черепашьего наставника. Что скажешь, Угвэй?

Наставник Угвэй только хитро улыбнулся и ничего не сказал.

– Завтра я объявлю большой сбор небожителей, – продолжал Небесный император, – и сообщу о своём решении.

Он сделал знак старшему наставнику следовать за ним и покинул павильон Третьей принцессы.

– А-Цинь, – выдохнула Третья принцесса, – ты с ума сошёл? Ты поступил дерзко и вынудил меня поступить так же. Нас обоих могут лишить звания и выслать из Небесного дворца!

Четвёртый принц нахмурил брови:

– Я не считаю, что дерзостно прямо отвечать на заданный вопрос. Отец спросил о моих желаниях, и я ответил. Я ничего другого не хочу. Цзецзе, я действительно думаю, что небесный трон должна наследовать ты.

Третья принцесса взяла его за виски и прижала лбом к своему лбу:

– А-Цинь, какой ты ещё глупый ребёнок!

[091] Небесный император объявляет Высочайшую волю

Большого сбора небожителей не объявляли со времён последней войны, так что двор жужжал, как растревоженный улей. Никто ничего не знал, и даже императрице, которая как раз вернулась в Небесный дворец, ничего не сообщили.

В назначенный час Небесный император вошёл в тронный зал и занял трон. Небожители приветствовали его, как полагалось, семикратным чествованием, но он поднял ладонь, останавливая их. Небесный император явно был не в духе.

Старший советник поднял жезл и громогласно ударил им в пол.

– Небесный император объявляет Высочайшую волю.

Небожители тут же стихли. Небесный император редко объявлял Высочайшую волю. Обычно его указы зачитывал подданным старший советник. Должно было случиться что-то исключительное, чтобы Небесный император обратился к небожителям сам. Высочайшая воля означала беспрекословное повиновение, ослушаться её приравнивалось к государственной измене и каралось смертной казнью. Что бы Небесный император ни произнёс, должно было исполнять немедленно и безоговорочно.

Небесный император встал и начал довольно долгое перечисление того, что объявил Высочайшей волей.

– Небесная императрица будет низложена за недостойное поведение и введение в заблуждение Высочайшей Особы, – безразличным голосом говорил Небесный император. – Бывшая Небесная императрица высылается из Небесного дворца.

Далее он объявил о понижении в рангах: