Девять хвостов бессмертного мастера

На другой же день всех троих вызвали к Небесному императору. Четвёртый принц нисколько не сомневался, что об их стычке стало известно отцу, но и виду не подал. Старшие братья явно собирались начать жаловаться, если речь об этом зайдёт. Но Небесный император сказал лишь:

– Похоже, моим сыновьям нечем заняться. Так почему бы не провести испытание прямо сейчас? Что скажешь, старший наставник?

Старец с черепашьим панцирем на спине застучал посохом об пол, подходя к трону. Четвёртый принц разглядывал его с любопытством, хоть это было и несколько невежливо. Старший наставник очень походил на черепаху, да он ею и был – Черепаший бог Угвэй[28], старший наставник Небесного дворца. Лицо у него, впрочем, было человеческое, хоть и по-черепашьи морщинистое.

– Самый подходящий момент, чтобы провести испытание, – сказал наставник Угвэй.

Четвёртый принц как-то безошибочно понял, что старший наставник имеет в виду отсутствие императрицы. Та, которую велено называть императрицей, отбыла с визитом к своей матери.

– Хм, – кивнул Небесный император, очевидно тоже поняв намёк, – действительно. И что ты посоветуешь сделать?

Наставник Угвэй хитро улыбнулся:

– Устроить между ними драку, разумеется, раз это то, в чём они так хороши.

Небесный император в задумчивости поглядел на сыновей. Физически Четвёртый принц явно проигрывал старшим братьям: они были уже рослые, мускулистые, а он был больше похож на тростинку.

Наставник Угвэй добавил:

– Двое на одного. Интересно будет на это поглядеть.

– Старший наставник, – неодобрительно сказал Небесный император, – но ведь это поставит Четвёртого циньвана в невыгодное положение.

– Разумеется, поставит, – согласно кивнул наставник Угвэй.

Небесный император крякнул и погладил свою бороду, размышляя. Он не понимал, почему старший советник это предложил, но знал, что черепашьи боги славятся мудростью.

«Он явно это неспроста сказал, – подумал Небесный император. – Знать бы ещё, что он замышляет!»

По черепашьему лицу наставника Угвэя ничего нельзя было понять. Четвёртый принц был несколько удивлён тому, как развиваются события. Перспективы, что ему придётся сразиться с обоими братьями одновременно, его не страшили, он не сомневался, что справится. Но он, как и Небесный император, не понимал, почему наставник Угвэй это предложил. Злого умысла в его словах Четвёртый принц не чувствовал.

– Четвёртый циньван, ты слышал, что предложил старший наставник? – сказал наконец Небесный император.

Четвёртый принц согласно наклонил голову.

– И что ты по этому поводу думаешь?

– Как будет угодно отцу, – сказал Четвёртый принц.

– А вы? – поглядел Небесный император на старших сыновей.

Они тут же приосанились и начали бахвалиться, что разделаются с Четвёртым принцем за четверть минуты, если дело дойдёт до поединка с оружием. Наставник Угвэй недовольно поморщился.

– Значит, поединок двое на одного, – решил Небесный император. – Как полагаешь, старший наставник, стоит выставить какую-нибудь награду?

– Разумеется, – кивнул наставник Угвэй, – без награды никак.

Небесный император сказал:

– Что скажешь, Четвёртый циньван? Если ты победишь их обоих, я выполню любое твоё желание.

Четвёртый принц ответил не сразу, а когда ответил, то Небесный император вытаращил глаза от такой неслыханной дерзости, а наставник Угвэй расхохотался.

Четвёртый принц сказал:

– Но если их двое, не должно ли быть и два желания?

[089] Четвёртый принц показывает, на что способен

– Хорошо, – рассмеялся Небесный император, – пусть будут два желания, но с условием: ты не будешь желать для себя самого.

– Я и не собирался желать для себя самого, – с лёгким удивлением ответил Четвёртый принц.

Небесный император между тем послал за дворцовыми наставниками и Третьей принцессой, чтобы те стали свидетелями поединка своих учеников.

– А-Цинь, – прошептала Третья принцесса, ненадолго прижавшись лбом ко лбу младшего брата, – будь осторожен.

– Выбирайте оружие, – распорядился Небесный император.

Первый принц взял себе копьё, а Второй принц – меч. Четвёртый принц вытащил веер из-за пояса.

– Но ведь это неразумно! – воскликнул Небесный император. – Четвёртый циньван, тебе стоит взять настоящее оружие. Веер сломается, и ты проиграешь.

– Чему суждено быть, то и будет, – ответил Четвёртый принц. – Мне бы не хотелось поднимать на них оружие.

Небесный император счёл это уважением к старшим и кивнул с одобрением. Но Четвёртый принц попросту подумал, что настоящим оружием может покалечить братьев, а это непременно добавит ему неприятностей и ещё больше настроит против него императрицу.

Старшие братья подняли его на смех. С оружием они обращаться умели. Вот только уровень их духовных сил разительно отличался от уровня духовных сил Четвёртого принца. Третья принцесса полагала, что он уже достиг уровня младшего наставника, но всё же предпочла бы, чтобы Четвёртый принц использовал для защиты настоящее оружие.

– А-Цинь, ты настаиваешь? – со значением переспросила Третья принцесса, указывая на арсенал.

– Мне хватит и веера, – сказал Четвёртый принц.