Девять хвостов Кицунэ. Рассказы о лисах-оборотнях

Но кто мог услышать его?! Он снова потянулся к кочке, но все было бесполезно: двигаясь, он тонул быстрее. Ворона снова прокаркала своим противным скрипучим голосом, неужели это последний звук в жизни, который он услышит. Что за судьба: встретить девушку, которая ему понравилась, и тут же оказаться по шее в вонючей жиже. Как это нелепо: возвысится до небес, гулять по туману, и утонуть в болоте.

Вдруг он услышал голос:

– Живет в лесу прекрасно

Весёлый старичок.

С зверьем он дружит разным

И говорит с ручьем.

Мохнатый старичок, прыгая по кочкам, приближался к Юре.

– Эй, ― сдавленным голосом прокричал Юра.

Старичок услышал его и в два прыжка оказался рядом:

– Вот это да! – воскликнул он.

– Помогите, ― взмолился Юра.

Старичок сделал несколько прыжков назад, сломал тонкое сухое деревце и, вернувшись к Юре, протянул ему жердь. Юра сделал рывок и схватился за палку. Старичок напрягся и сантиметр за сантиметром стал вытаскивать Юру из болота. Трясина чавкала, неохотно отпуская его. Наконец весь в грязи он выбрался на кочку.

– Как ты здесь оказался, парень? ― спросил старичок.

– Цветок папоротника искал. Лисы сказали, идти по оврагу.

– Вот пройдохи, ― возмутился старичок, ― папоротник в лесу, а здесь болото.

– Теперь понимаю.

– Возвращайся к озеру, лодка у берега, ― посоветовал старичок.

– Спасибо, Вы меня спасли, ― поблагодарил Юра.

– А кстати, ― спросил старичок, ― ты видел Лесную Деву?

– Да, ― ответил Юра, ― она просто чудо!

– Ага! – обрадовался старичок, ― вот такой у нас лес!

И запрыгал дальше по кочкам, распевая:

– Открыты всегда перед вами

Лесные двери.

В лесу прекрасными голосами

Поют звери!

Юра нашел лодку и переплыл на другой берег. Он разделся и окунулся в прозрачную, но такую обжигающе ледяную воду озера, что у него перехватило дыхание: ноги моментально онемели. Энергичными движениями Юра потер шею и лицо, несколько раз ухнул (эхо вернулось к нему), посмотрел, как он шевелит пальцами ног под водой. Потом на берегу вынул из рюкзака свитер и надел его. Весь, дрожа от холода, он постирал рубашку и штаны, повесил их сушиться на сук, а сам нырнул в палатку. В неё было теплее. Андрей посапывал, Сергей свистел носом.

Утром Юру разбудил треск дров. Через ткань палатки желтым пятном просвечивал костер. Он высунул голову из палатки.

– Чай готов, ― позвал его Андрей.

Юра сходил на озеро: умылся. Потом сел у костра: пить чай.

– Что-то ты заспался, ― сказал Андрей, нарезая хлеб складным ножиком.

– Всю ночь бродил, ― зевнул Юра.

– Где? – Сергей мешал сахар в кружке.

– На том берегу. Переплыл туда на лодке.

– Зачем?

– Услышал женский смех, подумал, наверно, это Лесная Дева, решил на неё посмотреть.

– Ну и как?

– Достань карту, тут где-то рядом село есть.

Андрей достал карту, несколько секунд ее разглядывал:

– Есть.

– Давай в него зайдем, ― сказал Юра.

– Зачем? Нам не по дороге, ― возразил Андрей.

– Молока там купим.

– Ты про Лесную Деву не рассказал, ― Сергей отхлебнул чай.

– Все что я могу сказать: она волшебница, – ответил Юра.

– В каком смысле? – не понял Андрей.

– Колдунья что ли? ― спросил Сергей.

– Как бы это объяснить? – задумался Юра, ― вот у Бунина есть рассказ «Волшебница», где помещица, выгоняя из дома беременную служанку, с которой согрешил ее муж, обзывает её: сука, межедворка, людоедка, волшебница. Это последнее слово «волшебница» все переворачивает. Помещица, конечно, ненавидит и презирает девушку, но в тоже время признаёт в ней что-то необыкновенное, перед чем, как перед чарами не смог устоять её муж.

– Во загнул, – почесал затылок Сергей, ― сказал бы просто: она необыкновенная.

– Э, да тебе пора пещеру рыть, ― заметил Андрей.

Путешественники залили костер, собрались и пошли по берегу озера, потом углубились в лес. Косые лучи солнца пробивались через листву, стволы сосен отбрасывали длинные тени на подстилку из хвои, на которой чередовались темные и светлые полоски, и Юре казалось, что они идут по шпалам. Птицы радовались наступившему дню, щелканьем и свистом создавая какофонию, которую почему-то называют пением.

Юра думал о Лесной Деве: может быть, ему повезет, и он снова увидит её. Ведь она говорила, что живет в соседнем селе. Восхитительная девушка. И при этом такое неожиданное расставание. А как же пророчество косули про хорошего парня, роль которого Юра уже примерил на себя. Конечно, он обращал внимание на каждую красивую девушку, но Лесная Дева по-настоящему запала ему в сердце, очень жаль, если это мимолетная встреча.

Из леса они вышли прямо к ферме. Двор перед коровником был огорожен забором из жердей. Во дворе стоял синий трактор без колеса, под ступицу были подложены чурбаки. Тут же лежали несколько рулонов сена, сильно растрепанные они были похожи на гигантских ежей. Деревянные полукруглые поилки для коров напоминали лодки, выдолбленные из дерева.

Из двери коровника вышла пожилая женщина в серовато белом халате, в больших не по размеру резиновых сапогах и в красной косынке на голове. Она несла ведро молока.

– Можно у Вас молока купить? ― подошли к ней путешественники.

– Я вам так дам, ― улыбнулась женщина.