Девять. Отбор по моим правилам

– Мерили! – прорычал, швыряя в проказницу ветряной сгусток, но тот ударился в уже закрытую дверь.

Работа не шла. Многочисленные жалобы, заявления, рапорты, прошения, протоколы, доносы сливались в набор непонятных букв и цифр, не имеющих смысла. У рабов снова вспышка какой-то заразы. Средние слои и интеллигенция требуют отмены рабства. Храмовники недовольны финансированием и требуют преференций и передачу храмовой земли в собственность. Я уже молчу про недовольство знати. Те в принципе не бывают довольными.

Отшвырнул очередную писульку и закрыл лицо руками.

Трус. Анаги, она всегда подбирает нужное слово! Струсил ли император Гардейрии? Возможно, отчасти. И у меня есть на это право. Я хочу найти достойную жену, способную родить полностихийца и продолжить правящий род. Но я не планирую влюбляться и впускать эту женщину в сердце. Император не имеет права на слабость.

Мерили вскоре вернулась. За ней последовал шлейф рыданий, охов и обморочных хлопков.

– А ты наделал шума своим списком! Чем руководствовался при выборе?

– Практической целесообразностью. Мне нужна тихая, покорная и исполнительная жена с хорошей родословной.

Мерили фыркнула и претенциозно распахнула записную книжку.

– Лучше поговорим о завтрашнем дне.

– Мне доложили, что драконы прилетают утром.

– Поэтому с утра у тебя пикник с участницами, прошедшими отбор, а вечером второе испытание – ты выполнишь для каждой по одному желанию. Ритуал, я так понимаю, перенесем на более позднее время?

Кивнул. Не горю желанием касаться невест. Пусть держатся от меня на расстоянии как можно дольше. А для протокольного танца на балу достаточно наших артефактов и перчаток. Немного потерпят боль, так даже лучше. Заодно проверю их выдержку.

– Согласен с первым и последним, не понял со вторым. Что за желания? Откуда это взялось?

– Так надо, – заверила Мерили, и я уступил. Надо так надо. Правила отбора устанавливают они.

– Хорошо, пусть будут желания, но покажите драконам их место. Пусть в первый день их встретят со всеми почестями и расположат подальше от невест, но в лучших апартаментах. Приставь к ним Маргеса.

Мерили кивнула, сдавливая улыбку, и все записала, попутно комментируя:

– И у тебя будет уважительная причина увильнуть от аудиенции. Пусть ящеры видят, что мы их не боимся и не планируем менять планы.

– Но мы их боимся, Мерили. Нужно ускорить строительство магического преобразователя в Доме Земли.

– Земляне всячески препятствуют. К тому же, очередной мор рабов… Кстати, об этом. Министр безопасности сообщил, что в обществе растут протестные настроения?

Хмуро кивнул. Как раз пытался прочитать аналитическую справку. Пресловутое рабство. Одни за его сохранение и расширение прав рабовладельцев, другие – за отмену рабства, третьи за нейтралитет. Храмовники одобряют рабство, используют рабов, но при этом поклоняются Анаги…

– К строительству привлеките осужденных на вечное заключение или каторгу. Стяните каторжников с других мест. Проект нужно закончить в ближайшее время! Ирхи больше не саботируют?

– После смерти Ынка несколько поубавили пыл. Это их криминальный авторитет и, в том числе, поставщик оружия. Лорд земли провел успешную операцию, банда Ынка накрыта, пока идет передел власти и перераспределение сил, у нас есть время на передышку. Я отдам необходимые распоряжения, и сообщу лорду Земли.

– Спасибо. И, кстати, распорядись, чтобы ану Саввелию увеличили время прогулок.

Мерили остановила письмо и подняла на меня изумленный взгляд. Мысли в ее хорошенькой головке пролетают так стремительно, что ей хватило трех секунд сложить одно к одному.

– Ты ведь это специально.

– Не понимаю, о чем ты. Император не вмешивается в дела храмовников, и в вопросы политического строя.

– Мгм, – довольно улыбнулась подруга, записывая очередное поручение. – Мой император желает что-то еще?

– Да. Мне нужны последние разведданные о ситуации в Дракнмаре. Я хочу узнать, кто убил Фэйроса М’Хариона. Из-за кого теперь Империя стихий на грани провальной войны. Я не верю, что это сделали вольные наемники. Мне кажется, убийца где-то в Гардейрии, возможно, кто-то из приближенных к нам. Узнаем, кто мутит воду и ради чего.

– Хорошо. Отработаем и эту версию. А сейчас отдохнул бы, что ли. Плохо выглядишь.

Согласен. Мне не помешает подзарядиться. Закончу стопку донесений и отправлюсь в лес. На этот раз вместе с Мериданом. Неизвестно, как закончится визит драконов и не помешает, чтобы наследник умел работать со стихиями и источником.

На всякий случай.

Рейна Дархат-Нуар. «Девять»

Я знала, что из мести его величество назовет мое имя последним, но что не назовет его вовсе – стало неприятным сюрпризом. Он меня переиграл.

– И последняя девушка, прошедшая сортировочный тур: леди Ингис Тайнайская! Поздравляю, – сдержанно произнесла распорядительница, сворачивая список участниц.

– Да, да, да! – взвизгнула шатенка из Дома Воды и захлопала в ладони.

Я смотрела вокруг и не понимала, что происходит. Казалось, мне изменил слух. Двадцать имен и среди них нет моего! Оглушенная, я осела на козетку.