Девять. Отбор по моим правилам

Правильно ли я поступил, удалив леди Дархат-Нуар с отбора? Без сомнений. Симпатии симпатиями, но империи нужен сильный правитель, а привязанность мужчины к женщине кончаются одинаково: смертью, войнами, раздорами и проблемами. Нет. Пусть кормилица и Мерили играют в отбор, а я выберу удобную жену, которая не будет меня отвлекать.

– Вэйлиан, ты готов? – по-деловому спросила Мерили, врываясь в мою гостиную ураганом цветочного ветра. От нее пахло фиалками и решением проблем.

– Мерили! Ты слишком много на себя берешь! Я с утра ознакомился со списком участниц и обнаружил, что их двадцать одна.

– Согласна, я слишком много на себя беру, но это во благо империи. Не благодари.

– Зачем ты вернула ее? – отложил стопку утренней корреспонденции и строго посмотрел на помощницу.

– Лучше подумай о другом, – Мерили положила на стол несколько портретов. Арслан, Фэйрос, Мдиан и Дагестин. Четыре сильнейших мужа Дракнмара. Четыре предводителя кланов. – Сегодня утром мне пришла мысль, что мы не там ищем убийцу Фэйроса, раз до сих пор не нашли. Что, если его заказали свои же? Есть и такой вариант.

– Мы не узнаем, пока не проберемся в свиту драконов. Нам нужно имя. Если в сердце Гардейрии шпион, работающий против нас, мы должны его выявить и уничтожить. Ты должна попробовать еще раз! Я уверен, Арслан не устоит перед твоим обаянием.

– Вэйлиан, мне несложно затащить мужчину в постель, но переспать с ним и заставить открыть душу – разные вещи. Ты со всеми своими женщинами обсуждаешь государственные дела?

Она смешливо изогнула бровь и элегантно устроилась на кресле. Туше. Со своими женщинами я не разговариваю. Что там, я не встречаюсь с ними дважды, во избежание проблем.

– Он не откроется мне. В его сердце уже кто-то есть, оно надежно занято другой женщиной. Что бы я ни делала, не получилось. Вот однажды ты встретишь женщину и поймешь, что все остальные утратили краски. Что бы они ни делали, ты не будешь их видеть и слышать. Так и здесь. Или какая-то участница уже управилась? – она усмехнулась, провоцируя меня. – Впрочем, я наняла кое-кого. Вскоре у нас появится свой человек в свите Арслана.

– Надежный?

– В нашем деле никому нельзя доверять, но, скажем так, агент заинтересован и мотивирован.

– Хорошо. Я тебе полностью доверяю. Позови Меридана. Хочу замкнуть его защиту на себе. Мало ли что придет в голову чешуекрылым. Твои люди выяснили, какой саламандры они вообще сюда заявились?

– Сорвать отбор. Убить Меридана. Убрать тебя или предложить ультиматум. Устроить диверсию и заполучить в глазах мирового сообщества убедительную причину для войны. Спровоцировать тебя напасть первым. Вариантов много, но все они, так или иначе, связаны с потерей суверенитета. Это почти катастрофа, Вэйл.

Поджал губы и кивнул. И на пороге этой катастрофы я должен распивать чаи с толпой девиц в накрахмаленных кружевах и с напомаженными лицами.

– Значит, ничего нового. Я надеялся на большее. Усильте охрану, обновите артефакты, проинструктируйте персонал. Каждая булавка и каждая картина в моем замке должна работать на нас во время этого визита.

– Будет сделано. И, ваше величество, я настоятельно советую хорошенько позавтракать.

– Зачем? Я же иду на завтрак с невестами.

– Поешь, Вэйлиан. Позже поймешь, зачем. Ты ведь не думаешь, что на утреннем пикнике вы мило посидите и покушаете.

Кашлянул, выражая недовольство.

– Ох, дорогой, – Мерили поднялась и потянулась, как сытая кошка. – Мы выбираем не красивую куклу, а надежную спутницу жизни. Проверим, насколько они надежны, и кому ты можешь доверять.

Подмигнув, Мерили стащила со стола для завтрака виноградину и закинула ее в рот.

Маркиза Рейна Дархат-Нуар. «Девять»

Утро встретило меня ярким солнцем, птичьими трелями и знатно подпорченным портретом императора. Вчера я оторвалась на славу и не оставила на нем живого места. Шпионы тоже должны сбрасывать напряжение, иначе профессиональное выгорание или нервный срыв обеспечены.

Риша принесла фрукты со сливками и кофе, а еще порцию утренних новостей. Оказалось, что многие участницы умудрились промотать месячное жалование за пару дней. Двадцать пять золотых улетели на наряды, украшения, смену интерьера и… да-да, подкуп наемников, слуг, соглядатаев. Участницы развернули полномасштабную информационную войну, собирают друг на друга компромат, строят козни и совершают диверсии.

– А что недавно сотворила леди Гратнор, вы не представляете! Только вы никому, – рассмеялась Риша, укладывая мои пряди в элегантное плетение. Мы решили, что высокая прическа с несколькими свободными прядями, как нельзя лучше подойдет для завтрака. – Она наняла Майруса – сына конюха. Он у нас первый красавец, его услугами пользуются многие леди, когда их мужья уезжают в командировки. Ну… вы же понимаете? – она залилась краской и подколола одну из кос заколкой с аметистами.

– И что случилось дальше?