Девять. Отбор по моим правилам

– Император же не хотел устраивать проверку невинности! А из-за этого случая пришлось! Леди Гратнор откуда-то узнала, что браслеты, подаренные императором, реагируют на потерю невинности, и она научила Майруса, как это обойти, приплатила ему хорошенько, и тот соблазнил леди Филию, из Дома Воздуха.

Сильная соперница, первая красавица своего дома, у меня на заметке.

– И что же, она отдалась ему? Вот так запросто, рискуя всем?

Риша рассмеялась и развела руками.

– Вы не представляете, как убедителен наш Майрус! И ведь попортил он леди Филию за гобеленом Семи чистых дев.

Я рассмеялась. Какая злая ирония! Семь чистых дев – это жрицы Анаги. Считалось, что на заре времен Анаги создал мир и семь жен, от которых непорочным путем пошел род земной. Первая жена родила людей, вторая – драконов, третья – гномов, четвертая – ирхов, пятая – дриад и друидов, шестая – эльфов, седьмая – морских сущностей. Суть в том, что девы при этом остались непорочными, ведь ни разу в жизни не познали мужчины, а понесли от духа магического. А гобелен Семи чистым девам висит рядом со статуей Анаги-творца перед входом в коридор Дома Земли. Этот Майрус – находка для шпиона.

– Конечно же, донесла леди Гратнор. Она всем этим со своей служанкой поделилась, а та – нам рассказала. Вы представляете? Право дело, эти невесты – страшные женщины! Как хорошо, что вы не такая, леди Рейна.

Увы, я именно такая… И оценила находчивость леди Гратнор по заслугам.

– Перед ними важная цель, Риша. Место императрицы слишком значимо, чтобы отдать его без боя. Многие участницы пойдут на все, чтобы занять его. Тем удивительней, что леди Филия поддалась очарованию вашего Майруса. Я бы хотела с ним познакомиться.

Служанка сбледнула.

– Что… и вы… тоже?

– Риша! Я хочу с ним поговорить. Возможно, предложить работу. Мне нужны такие расторопные парни с даром убеждения. Видишь ли, я хочу блага для Гардейрии. Не уверена, что остальные девушки преследуют те же цели. Подай, пожалуйста, аметистовую парюру.

Я нарядилась в бежевое платье с искусной вышивкой голубых крокусов по лифу и подолу. Риша управилась с прической, помогла надеть украшения, обрызгала меня духами с тонким ароматом ночной фиалки и ванили. Нежный, едва уловимый, он будет глотком свежего воздуха в ядовитом облаке парфюма других участниц.

– Можешь идти. Дальше я сама.

Не надевать же шпионскую амуницию в ее присутствии.

Служанка понятливо кивнула, забрала поднос и склонилась в книксене.

– Знаете, леди. Простите за дерзость, но… мне кажется, император не хотел, чтобы вы выбыли из отбора. Не знаю, почему он так поступил, но не сомневайтесь в себе, – произнесла она искренне и с теплотой.

– Благодарю. Все будет хорошо, не переживай.

– Удачи вам, леди.

Она мне понадобится, ведь предстоит передать Саввелию сообщение, чтобы готовился к побегу. К тому же, я решила игнорировать его величество. Раз уж моя новая цель Арслан, то император вышел из сферы моих интересов.

Профессионально. А вот лично…

Личное под запретом. Я шпионка, агент, а не девушка.

На пикник опаздывать не стала, чтобы не привлекать внимание. Слуги расстелили ковры и подушки, расставили поверх них серебряные блюда с угощениями. Первые участницы выбрали места поближе к самой большой подушке, отороченной золотой бахромой с кисточками. Они расправили пышные подолы платьев и обмахивались веерами. Утро выдалось на удивление солнечным, а многие, в отличие от меня, не пожелали портить прически шляпками. Не бывали они в пустынях Иерхиона, не падали в обморок от солнечного удара. Но, что говорится, все бывает впервые.

– А-а, леди Дархат-Нуар! – поприветствовала леди Фрайтлин, фаворитка отбора. – Могли бы и не приходить. Вряд ли его величество заметил бы ваше отсутствие!

Девушка говорила манерно и вежливо, покачивая веером из павлиньих перьев.

– Но вы же заметили мое присутствие, – ответила со сдержанной улыбкой. – Не забывайте оборачиваться, леди Фрайтлин.

– Что она имеет в виду? – вспыхнула другая участница.

– Что за дерзость? – согласилась третья.

– И как император ее сразу не выгнал?

– Зачем-то вступилась леди Орэнтруэ…

– Наверное, чтобы не заскучать. Должен же кто-то развлекать гостей, – поддакнула еще одна, прикрывая смех веером.

Поймала себя на том, что поглаживаю сюрикены под корсетом. Рейна! Нельзя калечить стервятниц, даже если очень хочется! Оружие жалко!

– Леди, – ответила непринужденно и, с самым безразличным видом потеснив леди Фрайтлин, уселась подле императорской подушки, нарочито наступив ногой на жемчужный подол воздушной красавицы.

– Корова! – взвизгнула она.

Подарив сопернице еще одну улыбку, я достала альбом для рисования и грифель. Я не собиралась сидеть подле его величества, всего лишь отплатила за теплый прием.