Девять. Отбор по моим правилам

Подавшись порыву, поднялась и сунула в рот его величества виноградину.

– Слышите?

Если бы мог, он бы откусил мне палец. Император изогнул бровь и прожевал ягоду.

– Прислушайтесь…

Вдалеке едва различимо, с эмоциональным надрывом заливалась пташка. Ее тоненький, хрустальный голосок пролетал над садом и замирал. Его величество смотрел на меня, пытаясь раздавить взглядом, но куда там. Я мастер переводить темы и обращать гнев в умиление.

Отмахнулась и указала на уши.

– Слушайте. Закройте глаза!

Опустила ресницы, отдаваясь ощущениям. Лицо обдавало жаром императорской магии, но прохладный ветер слизывал его мягким языком, принося свежесть и тонкий аромат камелий. Шептала листва, нервно смеялись участницы, сокрушаясь отсутствию его величества, и самозабвенно пела одинокая птаха.

Император смотрел на меня. Я чувствовала этот взгляд даже с закрытыми глазами, словно он не смотрел, а касался моих щек, носа, губ…

– Это северная алькенья, – произнесла тихо и посмотрела в глаза его величества, напоенные безлунной ночью. – Исчезающий вид птиц. Вы не услышите ее переливы в гомоне других птиц. Громкие, суетливые, торжественные, они перекрывают собой ее нежное пение.

Алькенья, как на заказ, выводила виртуозные трели, сотканные из воздуха, грусти и вместе с этим надежды.

Молчанье затянулось. Его величество шагнул ближе, уменьшая между нами расстояние, и сердце тревожно дернулось. От второго шага дернулось сильнее. В горле пересохло, я облизнула губы и тяжело сглотнула, жалея, что нет под рукой веера.

– А это? – спешно отступила и провела безумным взглядом по клумбе, выцепив невзрачный, но загадочный цветок. Коснулась алых лепестков и в ответ они ощетинились языками пламени. – Призрачная огнелистка. Вы не заметите ее среди других цветов. Их удушливый приторный запах не позволит насладиться ее тонким, пряным ароматом.

Склонилась и вдохнула.

– Но почувствовав его однажды, вы будете стремиться отыскать его вновь, – выпрямилась и попала в ловушку. Его величество подошел бесшумно, и между нами не осталось расстояния. Чуть больше ладони, а это вопиющий скандал для цивилизованного общества. Слушал ли меня император? Судя по взгляду, пропитанному огнем, слушал и даже услышал. Но отступать было поздно, хотя я должна была. Я была обязана извиниться и все прекратить, но не могла. Его величество разжег внутри меня огонь, который мне не хотелось гасить. Я хотела почувствовать его силу, вырастить из маленького уголька настоящее пламя, испытать свои и его пределы. – Этот запах будет будоражить вас, – прошептала, встречая пьянящий взгляд императора. – Вам покажется, что вы чувствуете его в толпе, но…, – сорвала цветок огнелистки и протянула его величеству, коснулась лепестками его губ. – Отважитесь вкусить его аромат?

Он смотрел на меня и молчал. Время перестало существовать. Нас окружало огненное марево, морская свежесть, легкий ветер и шелест листвы. Стихии кружили в искушающем танце так, что закружилась голова. Внутри все замерло. В моей ладони дрожали объятые пламенем лепестки, когда император склонился к моей шее и глубоко вдохнул.

– Вы правы, – ответил он хрипло. – Ее запах неповторим, как и она сама.

Снова натянулась тишина. Правильная и жизненно необходимая для влюбленных, но опасная для сердца шпиона. Оно обязано биться ровно и хладнокровно, а мое давно сбилось с ритма.

Отвела с лица императора прядь волос и подсунула цветок под тяжелый обруч. Кожу обожгло энергией. Я с удивлением смотрела, как кончики пальцев охватило зеленое пламя. Оно танцевало и не причиняло мне вреда. Растерла огонек и тепло впиталось.

– Ваша мощь ошеломляет…

Посмотрела в лицо императору, а он… Что скажешь, он был в шоке.

– Прикоснитесь еще раз.

– Думаю, на сегодня хватит, – ответила нервно и склонилась в реверансе. Нужно бежать. Плевать на правила отбора, мне бы сохранить лицо и репутацию! Я чувствую, что еще немного, и упаду в пропасть под названием…

Эта мысль ударила безжалостной молнией, и я вздрогнула.

– Прошу меня простить, – нервная улыбка, рассеянный кивок и попытка к бегству.

Император ухватил меня за локоть. Едва подавила порыв выйти из захвата и уложить противника на лопатки, но хватило и гневного взгляда на его руку, чтобы захват превратился в нежное прикосновение. Его величество провел подушечками пальцев по моей коже, стирая сомнения и страхи. Выжигая своей магией или сущностью все мои установки.

– Вы очень самоуверенны, Рейна. И, без сомнения, умны. Но порой за блеском своего ума не замечаете очевидных вещей. Что, если я заметил призрачную огнелистку сразу, как только вошел в сад?

Тяжело сглотнула и замерла, ощущая, как горячие пальцы его величества искушающе опускаются к запястью.

– Что, если другие цветы слились в безликий пестрый ковер, на фоне которого она как ярчайший образец первозданной красоты?

Его пальцы замерли рядом с моими и мимолетные прикосновения разливались дрожью по телу.

– Вы красиво говорите.