Девять. Отбор по моим правилам

Вскоре появилась распорядительница в окружении еще семи участниц. Они щебетали, бросали на меня неодобрительные взгляды и во всеуслышание отвешивали едкие комментарии. На одном из них я громко всхлипнула, подхватила свои вещи и, утирая слезы, скрылась за кустами гибискуса. Сами того не желая, они создали для меня идеальное прикрытие! Что делает Рейна вне зоны пикника? Плачет. Рисует. Нервы успокаивает. Бедную девушку обидели, не выдержала давления. А что бедная девушка ждет приезда драконов и занимается сбором разведданных, а еще желает уединиться и предупредить Саввелия, так это недоказуемо.

До прихода императора я связалась с Саввелием, передав короткую записку: «сегодня». Он поймет без лишних объяснений и будет на чеку. Я придумала неплохой план: вырубаю охрану и вывожу Саввелия за территорию императорского дворца, а там он доберется до деревеньки Шумкино, где через нашего агента свяжется с Мелтуином. Дальше портал-переход и безопасность.

– Леди Дархат-Нуар? – неожиданно раздался голос распорядительницы, и я вздрогнула, выскальзывая из сознания уже знакомой мышки. Она доползла до камеры Саввелия, но не успела передать записку. Надеюсь, он услышал шорохи. – Вы в порядке?

– Очевидно, что нет! – ответила, нервно поправляя подол платья и трагически всхлипывая. – Другие участницы травят меня за выбор леди Орэнтруэ. Очевидно, что император от меня отказался и теперь я – гадкий утенок.

Женщина улыбнулась и присела рядом со мной на лавку.

– Вы не похожи на ту, что опускает руки, не так ли? – добродушно пожурила она и положила мне ладонь на плечо. – К тому же, если бы они не чувствовали опасности, не трогали бы вас.

– От этого не легче, но… спасибо за поддержку. Если можно, я какое-то время посижу здесь. Думаю, император даже не заметит моего отсутствия.

А вот я его присутствие сразу замечу. С моей позиции отлично просматривалась поляна для пикника, центральный вход дворца и дорога к западному входу.

– Как пожелаете. Но долго не засиживайтесь. Пикник – не просто еда на свежем воздухе, но и испытание.

В первую очередь для охраны его величества. Поляна в низине, на самом видном месте! Худшая позиция из возможных. Вокруг – жилые корпуса, многочисленные окна и балконы, высокие деревья. Если бы я выбирала место для ловушки – лучше бы не нашла.

Распорядительница погладила меня по плечу, ободряюще улыбнулась и ушла, оставив меня наедине с набросками рисунка. Силуэт замка в лучах утреннего солнца показался мне привлекательным, особенно в обрамлении цветущих кустов. Рисование – моя отдушина, к тому же, художник сродни шпиону. Он должен быть наблюдательным, подмечать мелкие детали, ускользающие от взгляда обывателя, хорошо запоминать внешность людей и локации, уметь передать то, что видит. При этом вряд ли кому придет в голову обвинить рисующую леди в шпионаже.

На поляне послышалось оживление, и я выглянула между ветвей гибискуса, чтобы убедиться – император пришел. Девицы вскочили с мест, заметались, защебетали, закружили вокруг правителя пестрыми осенними листьями. На их фоне мой нежно-сиреневый наряд казался блеклым и безжизненным, то есть выделялся, и это мой второй промах.

– Ну же, Рейна, соберись! – пробурчала себе под нос и задвинула ветки, когда поняла, что откровенно любуюсь его величеством.

Он снова облачился в тунику, но на этот раз белоснежную с черной жилеткой до пола и золотыми шевронами. На голове – полностихийный обруч, на лице – безразличие. Император окинул присутствующих взглядом и повернул голову в мою сторону. Выругалась повторно и уставилась в рисунок. Мне нет до него дела! Леди Орэнтруэ всего лишь помогла с легендой и упростила мне задачу, оставив в отборе.

Раздался звон колокольчика и негромкий голос распорядительницы. Леди расположились и затихли, приступив к завтраку.

За полчаса я почти закончила рисунок, накладывая заключительные штрихи. Леди же развлекали императора: кто пел, кто играл на музыкальных инструментах, кто танцевал, кто декламировал стихи. А вот я гадким утенком сидела в сторонке, изредка ловя на себе задумчивый взгляд его величества, рисовала и осматривалась. На балконе третьего этажа мне почудилось подозрительное шевеление. Белка донесла, что на дубе с восточной стороны притаился лазутчик, но без оружия. Скорее всего, наблюдатель. А с севера доносилось тепло сильной огненной магии, но его владельца я не увидела. Еще несколько подозрительных личностей делали вид, что прогуливаются по саду, но на деле бесцельно слонялись туда-сюда, обходя поляну с императором по дуге, и возвращаясь обратно. Возможно, охрана под прикрытием, и у меня паранойя. Но забавней всего было наблюдать за попытками невест прикоснуться к императору. Всякий раз, когда они «случайно» касались его плечом или ладонью, одергивали руку, вскрикивали или шарахались, как от горящего пламени.

Отложила рисунок и поставила на колени вазочку с виноградом. Я не большой любитель этой ягоды, но леди Фрайтлин с таким азартом ее поглощала, что не утащить лакомство из-под ее носа я не могла. Даже шпионки бывают мелочными.