Девять. Отбор по моим правилам

– Подумайте вот над чем. Цветки прекрасны, пока они в земле. Но, стоит их оторвать от корней, и они чахнут. Некогда восхитительный цветок превращается в пепел, – произнес он, проводя костяшками пальцев над моей щекой. Раскаленный воздух скользил по коже, даря невыразимые эмоции от не случившейся ласки.

– Но разве этот миг не стоит того, чтобы сгореть? – прошептала, оправдывая саму себя.

– Для нее, быть может. Но не для него, – шепот, напоенный сожалением.

– Он не ценитель наслаждения?

– Наслаждаться можно и на расстоянии.

Ах, вот оно что. Вы прекрасны, Рейна. Но такими лучше любоваться со стороны. Усмехнулась и отступила на шаг, делая вид, что между нами ничего не произошло. Что не было только что вопиющего нарушения этикета. Да что там, словно мы не объявили о поражении. Ведь проиграли мы оба, и проиграли чувству, на которое не имеем права.

– Что ж. Наслаждайтесь, ваше величество. Ровно до тех пор, пока огнелистку не сорвет кто-нибудь другой. Знаете ли, не вы один такой наблюдательный.

Император стремительно приблизился и жестко заявил, чеканя слова:

– Я никому не позволю ее сорвать. Только не в моем саду.

– Вы не сможете контролировать все свои цветы.

– Но один – вполне способен!

Он злился. Его грудь тяжело вздымалась, а сердце билось так яростно, что я слышала удары. Или это мое сердце? А горячее дыхание на губах мое или его? Наши пальцы сплелись или это мое воображение?

– Вы заблуждаетесь, – прошептала, теряя разум от переполняющих меня чувств.

Его величество бесцеремонно обжигал дыханием мои губы и подался вперед, чтобы перешагнуть черту, но я поднырнула под его рукой и отошла на безопасное расстояние. Сердце надрывно билось, рвалось в объятия этого сильного мужчины, а разум упрямо кричал: бежать! Бежать, Рейна! Это сокрушительный провал!

И я бы скрылась с места поражения, не мелькни среди веток пронзительно-рыжий луч. Он слишком хорошо знаком каждому, кто бывал на поле боя. Страшнейшее оружие Дома огня. Разрывной огненный пульсар сверхмалого размера, не больше ногтя на большом пальце. Но он вгрызается в плоть и сжигает ее изнутри. Одним удачным попаданием можно убить, но луч предназначался не мне.

Не было времени решать, действовали инстинкты, а не разум. Я развернулась к императору и перекрыла стрелку доступ.

Удар пришелся чуть ниже лопаток и толкнул меня на правителя. Я судорожно вдохнула и крепко обняла его величество, пытаясь скрыть свой опрометчивый поступок, но было глупо надеяться, что он не заметит. Подхватив меня и прижав к себе, правитель скомандовал:

– Найти и доставить стрелка. Немедленно.

За его спиной вспыхнули и погасли десятки огненных духов. Ринутся выполнять задание, но стрелка уже нет. Стандартный протокол после выстрела: немедленная эвакуация. Возможно, для него даже держали переход, как в свое время для меня.

– Поздно, – прохрипела, глотая боль, не позволяя себе кричать, хотя хотелось. Огонь разъедал изнутри, плавил плоть, двигался к сердцу. Зелье «шесть» из набора номер три может остановить движение пульсара. Мне бы только добраться. – Простите за дерзость, ваше величество, я…

Попыталась отстраниться и сделать вид, что все хорошо, и добраться до эликсира, но его величество окружил нас полностихийной завесой и со злостью протянул:

– Сумасшедшая!

– Неудачная попытка вам понравиться… Кто бы мог подумать… что там… стрелок…

Закашлялась от удушающей боли, но что-то происходило. В обычных условиях без экстренного приема зелья, я бы уже лежала на земле с тлеющей дырой в груди, но этого не происходило. Император прижимал меня к себе, я хваталась за его рукава и…

Не может быть!

Я впервые видела слияние стихий. Меня охватило зеленое свечение, а император лучился голубым. От него веяло холодом и свежестью. Жжение в груди отступало. Огонь боролся до последнего, шипел и кусался, но под натиском водной стихии сдался и потух. Вместе с ним заглохла и боль, но накатила усталость.

Его величество бесцеремонно подхватил мое обмякшее тело на руки и шагнул в огненную стену. Я не успела ахнуть, как мы очутились в моей спальне. Он осторожно положил меня на кровать и выпрямился, поглядывая с недовольством.

– Спасибо, – ответила обессиленно. После ранения и исцеления с помощью чужой магии, организму нужно время. – Простите, что доставила вам столько беспокойства. Не смею тратить ваше время, там ваши невесты. Слухи пойдут. Не оставляйте их без присмотра.

– Это тонкая ирония?

Нет, это толстый намек, чтобы император уходил и желательно через портал, потому что ему нельзя оборачиваться. Мы же в спальне. А что у нас на двери спальни? Верно! Портрет правителя, утыканный сюрикенами.

– Я бы не посмела!

– С каких это пор, – ответил он едва слышно, попутно призывая двух водных элементалей. – Они побудут с вами какое-то время и, если вернется жар, то погасят его.

Замечательно! И как в таких условиях освобождать Саввелия? Может, и элементалей подключить, пусть постоят на стреме, пока я освобождаю храмовника?

– Ваше величество, в этом нет необходимости. Участницы и без того надо мной насмехаются, я не хочу лишних поводов для сплетен.