Девять. Отбор по моим правилам

– Клоун, – фыркнула она, снимая перчатки. – Не пойму, чем руководствовались лорды, избирая председателя.

– Его возможностью… приспосабливаться. Он свой человек.

– Омерзительно! – она швырнула перчатки на стол и скрестила руки на груди. – Он мне никогда не нравился!

– Я знаю, о чем ты думаешь, но нет, Мерили. Таковы правила, дарованные Анаги. Я – гарант целостности Гардейрии, равноправия Домов и стабильности стихий. Мои подданные определяют жизнь своей волей, я не вправе вмешиваться в социальный и политический уклад.

– Даже если эта воля ведет одних в рабство, а других заставляет избирать председателем взяткодателя-шантажиста?

– Напиши Анаги претензию.

Мерили гневно поджала губы и отвернулась.

– Мне тоже многое не нравится, дорогая. Но стабильность стихий важнее всего. Лучше скажи, выяснили, кто ранил Рейну? То есть, леди Дархат-Нуар?

– Рейну, то есть, конечно же, леди Дархат-Нуар, – иронично поправилась она, – ранил кто-то из огненных.

Поразительная догадка!

– Он ушел порталом сразу после выстрела. У нас не было шансов, Вэйлиан. Мои парни попробовали восстановить исходную точку перехода, но работали профи, она транслируется на все Дома. Но скажу другое. Сверхмалые разрывные пульсары не причинили бы тебе вреда. Либо стрелок метил в невесту, либо тебе дали метку.

– Я тоже об этом подумал. Пятеро подлили в мой напиток зелья. Четыре из них, так или иначе, пытались вызвать симпатию, а назначение пятого я так и не понял.

– Потому что твой пульсар поймала Рейна. То есть, леди Дархат-Нуар, – Мерили снова плутовато улыбнулась.

– Может, хватит?

– Ты так мило отрицаешь свои чувства. Ладно, кто та девушка?

– Леди Айрия.

– Хорошо, отработаю ее.

– Было шесть безопасных пульсаров, Мерили. Шесть. Ни одна из невест даже не попыталась вмешаться. Некоторые заметили, но сделали вид, что не видят, леди Аргания даже отклонилась, чтобы ее не задело. Я поймал все из них. И был один опасный пульсар, способный причинить мне серьезный вред, учитывая сниженный уровень защиты. Разрывной огненный пульсар.

– С твоими навыками увернуться – дело техники. Не стоит и разговора. Мы выясним причины, по которым огненные пытаются подорвать власть, но я не вижу опасности в инциденте.

– Я бы увернулся, но леди Дархат-Нуар предпочла закрыть меня своей спиной и сделать вид, что ничего не поняла. Спасибо, что пошла наперекор моему решению, и оставила ее.

– Вэйлиан, я приняла это решение не для тебя, а для себя. И, кстати, драконы настаивают на знакомстве с невестами.

– Не понял.

– Это их требование: как можно раньше увидеть претенденток на трон Гардейрии.

– Нет. Я не понял, что значит, ты оставила Рейну для себя, а не для меня?

– Забавно. Я думала, тебя рассердила вторая часть моей фразы.

– Как раз это меня не удивляет, предсказуемо. Не заговаривай мне зубы, Мерили.

Она вздохнула и в знак поражения подняла ладони.

– У меня давно не было достойной собеседницы, Вэйлиан. Выкинешь ее в следующем туре, а до тех пор позволь мне насладиться обществом умной и образованной девушки.

– Треть дворца – умные и образованные девушки. Ты что-то проворачиваешь за моей спиной.

– Я всегда что-то проворачиваю за твоей спиной, но за это ты меня и любишь. Или ты перестал мне доверять?

Она изменилась в лице.

– Скажи, что не доверяешь мне, Вэйлиан, и я немедленно закрою все свои проекты!

– Значит, она, все же, твой проект.

Шпионка фыркнула и окатила меня гневным взглядом.

– Ненавижу, когда ты так делаешь!

– Обожаю, что ты все время на это попадаешься.

Маркиза Дархат-Нуар. «Девять»

Риша разбудила меня ближе к обеду. Чтобы операция с Саввелием не сорвалась, мне придется избавиться от элементалей, а для этого убедить императора, что мне не нужна помощь. Что и говорить, я никогда не оправлялась от ранений настолько быстро. Учитывая, что раны от СРП критичны, в большинстве случаев смертельны, можно сказать, что я легко отделалась.

На обед выбрали платье из светло-зеленой тафты и украшения из изумрудов. Волосы убрали наверх, нанесли легкий макияж. Особо постарались с румянами, чтобы его величество не нашел на моем лице болезненной бледности или чего-то похожего. Что и говорить, выглядела я непозволительно хорошо для раненного бойца.

Перед обедом успела прогуляться на месте вечерней операции. Элементали плыли за мной бездушными фигурами, охранники безмолвно плелись следом, а я подмечала нюансы: где устроить засаду, откуда вести наблюдение за местностью, где пройдет защитный купол. Естественно, Саввелия не выпустят без купола, и по его границе трава немного пожухла.

На обеде меня снова пытались донять.

– О, леди Дархат-Нуар! Вы так быстро исчезли с завтрака, что мы начали за вас переживать! – с деланым сочувствием воскликнула леди Эрлис из Дома воды, стоило мне переступить порог.

Дамы, кажется, прибыли за полчаса, а то и больше, чтобы занять самые выгодные места.

– Благодарю, леди Эрлис. Но я бы лучше переживала за вас. Неизвестно, что подмешала вам леди Гвотенбери во время пикника.

Упомянутая воздушница побледнела и схватилась за бокал с водой.