Девять. Отбор по моим правилам

– Протенция! – повторил уверенно, но под моим смеющимся взглядом стушевался. – Нет. Пронекци… Процин… тьфу ты.

– Протекция, Меридан. Протекция. Но это не наш случай. Так что ты услышал?

– Драконы хотели объявить войну, а у леди другие планы. Она хочет заставить моего дядю страдать. Но они толком не успели ничего обсудить, чешуйчатый начал ныть про любовь, и что это важнее всего, что он не хочет подорвать ее доверие и все такое. Нет, серьезно, дракон и любовь? Мы должны рассказать дяде, он остановит войну, пока не поздно.

– Про войну он и без наших шпионских вылазок в курсе, но об этом можешь не беспокоиться.

– Почему?

Мы остановились возле дверей. Лакеи, подбоченившись, важно распахнули створки. В глаза ударил ослепительный свет, остро-пряный запах духов, цветов и алкоголя, а еще громыхнули фанфары. Так уж получилось, что мы с его величеством вошли в зал одновременно, но с разных концов. Перед нами с Мериданом раскрылись гостевые двери, а с противоположной стороны зала, располовиненного бордовой ковровой дорожкой, вошел его величество. Неотразимый, мужественный, в ореоле блистательной славы и в окружении четырех элементалей, по одному на стихию. Они с наследником оделись одинаково: в белоснежные туники, отороченные золотом.

Мы замерли. Не ожидали столкнуться вот так. Полуулыбка, легкий кивок.

– Это судьба! – хихикнул Меридан и затерялся в толпе.

Толпа, к слову, замешкала. Придворные и участницы переводили взгляд с меня на его величество. Череда случайностей уже раздражала участниц.

Император волевым шагом направлялся ко мне.

Зазвучала приятная музыка, и гости словно ожили. Зашуршали наряды, застучали каблуки, зарокотали голоса, зазвенели бокалы. Его величество не прошел и половины пути – толпа сомкнулась вокруг него плотным кольцом, не давая подобраться ко мне, а я… не ступила и шага.

Рядом появился Арслан и протянул мне бокал с шампанским. Дракон нарядился в серебряный костюм с белоснежной рубашкой, держался расслабленно и самодовольно настолько, словно это его бал.

Дипломатично улыбнулась, кивнула и отошла в сторону.

Бал – то же поле боя, только вместо оружия – слова и взгляды, а итог сражения определяется количеством танцев с одним и тем же кавалером. Два – признак интереса, три – заявление о намерениях, четыре – почти неприлично, если только с уст воздыхателя не сорвется неосторожное предложение руки и сердца. Обычно к концу бала от кавалеров поступают несколько иные предложения, и от этих опасностей, в первую очередь, следует оберегать молодых и неискушенных леди, опьяневших от роскоши первого праздника.

Я не совсем молодая, давно искушенная и уж точно не опьяневшая, поэтому предложение первого танца от незнакомого господина приняла сразу. Этот танец необходим для осмотра местности, оценки соперниц и демонстрации себя прекрасной всем присутствующим.

Его величество сидел на троне и беседовал с Мерили.

Закончив с первыми плясками, распорядитель бала дал слово госпоже Балинуэй. Она нарядилась в яркое платье цвета спелой вишни и сияла как новогоднее украшение.

– Дамы и господа, дорогие гости, – черствое приветствие драконам. – Рада видеть вас на балу в честь невест его величества!

Примерно также радуются занозе в пальце или жевательной резинке на подошве.

Протокольные аплодисменты, дежурные улыбки, скучающие взгляды в сторону фуршетных столов, недоступных, как минимум, ближайшие полчаса. Не положено есть, пока его величество танцует с виновницами бала. Положено восхищаться и подтанцовывать, не приближаясь к монарху ближе, чем на пять метров.

Затянутые представления невест, каждая сказала пару (некоторые пару сотен) слов о себе. Я отделалась коротким: я – маркиза Дархат-Нуар, и знаю, что нужно его величеству и вам для счастливой жизни.

Шквал аплодисментов, и гости с облегчением вздохнули. Танец невест пролетел как один позорный миг. Девушки пыжились и пытались оттоптать друг другу ноги, а я скромненько кружилась с краешку, стараясь не высовываться. Ненавижу конкурсы красоты, уж лучше разведывательная миссия в тухлых болотах, чем танцы с жабами. Хорошо, хоть обошлось без жертв. Почти. Испорченные платья, сломанный каблук и клок чьих-то выдранных волос я даже во внимание не приняла. Дамы быстро сообразили, что приставать ко мне опасно для жизни, поэтому мой позор длился недолго и закончился благополучно.

Сразу после выступления объявили парные танцы. Его величество поднялся и пригласил фаворитку отбора (о чем не забыла упомянуть леди Балинуэй трижды) – леди… А что это вообще за леди? Непримечательная огневичка. Настолько невзрачная, что я не сразу ее припомнила. Леди… Рахиль, кажется. Скромно потупив взгляд, девушка протянула императору тонкую ладонь. На ее белых щечках разлился румянец, угольные глаза зажглись восторгом. Подхватив свободной рукой подол серебристого платья, участница грациозно выплыла в центр зала и устроила руку на плече его величества. Ей не больно? Что за…