Девять. Отбор по моим правилам

Хитрец! Заметила, что император предусмотрительно надел перчатки. Зазвенела музыка, застучали каблучки леди Рахиль, император закружил ее в танце и все расслабились. Все, кроме меня. Внутри что-то надсадно пульсировало и возилось. Так бывает, когда в обувь попадет маленький камушек, вроде бы, и дискомфорт минимальный, но, чем дольше терпишь, тем хуже.

Раздражение росло и, в нарушение правил, я подошла к фуршетному столу. Кто осудит меня за бокал освежающей минералки?

– Она подходит ему, – прозвучал за спиной голос Мерили.

– Подходит, – согласилась и повернулась лицом к танцполу.

Из-за высоких причесок и пышных платьев я почти не видела императора, но это к лучшему. Все так, как и должно быть. Я причиню ему боль, остановлю войну, уеду в Дракнмар, а он… Женится на достойной девушке.

– Ты помнишь о своей задаче?

Бокал с грохотом опустился на стол.

– Мне не нравятся ваши игры за спиной его величества. Если вы причините ему боль…

– Я? – искренне удивилась леди Орэнтруэ. – Нет, Рейна. Больнее всех ранят любимые, а у нас с Вэйлианом другие отношения. Дом Земли надеется на вас. Я надеюсь на вас.

– Не страдаю проблемами с памятью. Всего доброго, – ответила резче положенного.

Вопреки распространенному мнению, балы – это скука. Особенно для шпиона. Если необходимо завести контакты или расширить агентурную сеть, то бал – подходящее место. Но у меня нет такого задания… и вдруг отчаянно заскучалось по засадам. Можно даже с Пятым…

Император все танцевал и танцевал. Оставалось позавидовать его выносливости. Он держался грациозно и величественно, его движения, напитанные силой и уверенностью, завораживали. Но выражение лица было, прямо скажем, невеселое. Примерно с таким выражением можно варить суп. Разумеется, если бы его величество варил когда-нибудь суп. Он держался от невест на пуританском расстоянии, а те и рады. От водной леди шел пар, она торопила движения, словно так музыка быстрее закончится, и не скрывала боли от прикосновений будущего мужа. Специально для нее он перчатки снял…

Следующей на танец пригласили знакомую мне воздушницу – Патриссию Мьех. Она нарядилась в изящное голубое платье с белоснежным кружевом и, казалось, по паркету скользит не девушка, а легкий зимний ветерок, оставляя на губах привкус освежающей мяты. Я залюбовалась их танцем. Император надел перчатки, вел уверенно, а леди Мьех чутко вторила его движениям.

Арслан держался от меня на расстоянии, господин Маргес следил за каждым танцем с такой ревностью, словно выбирал жену себе. И я бы с прежней скукой слонялась по залу, не мелькни в толпе знакомое лицо.

Тело сковало ледяным холодом, сердце забилось рвано, сильно, сбивчиво.

Нет.

Не может быть.

Это невозможно!

Румяная, как пирог, леди Мьех вернулась на место. Так уж получилось, что это место оказалось рядом со мной. Но сейчас это неважно. Ничто не имеет значения.

Толпа сомкнулась, отсекла меня от лица из прошлого.

– Леди Дархат-Нуар? – позвала Патриссия, заметив мой интерес.

Я отмахнулась и, толкнув кого-то локтем, ломанулась вперед. Я должна увидеть! Должна понять…

– Осторожнее!

– Куда вы прете!

– Да кто так ходит?!

– Что за воспитание! – раздавалось за спиной.

Когда ты идешь впереди, за спиной часто судачат. Мне плевать. Мне на все плевать, даже если придется оттоптать ноги императору, чтобы увидеть ее, я оттопчу!

– Рейна! – выкрикнула леди Мьех и схватила меня за плечо.

Захват, едва слышный хруст, сопротивление и Патриссия профессионально высвободила руку. Впрочем, я не сопротивлялась.

– Рейна! – она не стушевалась. – Прекрати. Тебе это не надо.

– Откуда ты…

– Что происходит? – подоспел и император.

Откуда ей знать, что привлекло мое внимание?

Отмахнулась и пробралась в первые ряды. На паркете уже кружили пары, и в одной из них парила она.

Я словно со всего размаха ударилась в бетонную стену. Потеряла счет времени, ориентацию в пространстве, разучилась дышать, чувствовать холод или жар. Я не понимала, что происходит, и не сплю ли я… Но знала – ошибки нет. Глаза не врут, инстинкты – тоже.

Задорно смеясь, она кружилась по паркету и обнимала престарелого воздушника. На ней дорогое парчовое платье, на руках длинные ажурные перчатки со множеством браслетов из драгоценных камней. В ушах – рубины, на груди внушительных размеров колье. Ее сложно узнать, но я узнала…

– Рейна, что происходит? – прозвучал над ухом голос его величества. Он покровительственно положил свою ладонь на мою талию, не позволяя вырваться или хотя бы отстраниться.

– Вы знаете ее?

Пара проплыла мимо, обдав нежным ароматом мимозы. Она себе не изменяет, запах все тот же.

– Если не ошибаюсь, это леди Джеремия Арнтголд.

Сглотнула, ощутив, как по спине бегут колючие мурашки.

– Леди? – уточнила ослабшим голосом, но император услышал.

– Леди.

– Прибыла по приглашению жены казначея его величества, – добавила леди Мьех.

Она-то откуда знает? Девушка выдержала мой давящий взгляд, кивнула и удалилась. А мне хотелось задать ей тысячу вопросов. Мне хотелось кричать, но я не имела права.