Девять жизней бойцовой кошки

В отряде Алисы кроме военных кораблей было ещё и исследовательское судно, совсем небольшое, размером с корвет. Несколько учёных (или как их там назвать) вели наблюдение за солнцем системы, предупреждая о всплесках его активности, тогда движение судов, занимавшихся эвакуацией, прекращалось, так как они могли пострадать. Транспортные суда уходили за орбиту последней планеты или оставались на планете, прячась под толстым слоем атмосферы. Активность светила Гонты (как объяснил один из учёных-наблюдателей) возрастает по экспоненте и с эвакуацией надо поторопиться. Задача отряда Алисы была не помогать эвакуации, а защитить гражданские суда, если появятся мерианцы. Правильным решением было бы расположить свои корабли на пути возможного нападения, но в космосе напасть можно с любой стороны, поэтому авианосцы и их сопровождение находились у границы системы, прикрывая пути эвакуации. «Дуайт» в отличие от «Дональда» был старым кораблём и не имел «прыжковых» двигателей, поэтому он и находился на дальней орбите, но не бросать же его без прикрытия? Поэтому и остальные корабли были там, патрулирование системы осуществлялось истребителями, хотя это было неудобно: приходилось садиться на планету для дозаправки, а это могли делать только истребители «Дональда». Вот поэтому истребители «Дуайта» в патрулировании участия не принимали. Алиса, несмотря на то что командовала этим соединением, в патрулировании тоже принимала участие, хоть и реже чем остальные пилоты. Отряду адмирала Паттерсона была поставлена задача дальнего охранения, и он так далеко увёл свои корабли от системы, что их отметки едва прощупывались мощными радарами «Дональда». Остальные корабли их вообще не видели.

Эвакуация уже заканчивалась, последние восемь транспортных кораблей должны были вывезти людей, занимавшихся окончательным демонтажом различного оборудования. Как оказалось, там были не только работники компаний, которым были выданы лицензии на участие в колонизации планеты, но и их семьи. Транспортные корабли уже вышли на низкую орбиту, когда появилась мерианская эскадра, довольно сильная эскадра. Быстроходные фрегаты и корветы достигли бы планеты ещё до того, как транспорты вышли бы на высокую орбиту, а потом подоспели бы и тяжёлые корабли, впрочем, их участие в расстреле безоружных транспортов и не потребовалось бы. Лёгкие корабли с уничтожением транспортов справились бы сами, безоружные гражданские суда оказать сопротивление не могли.

Алиса решила поднять истребители только с «Дональда» (на «Дуайте» машины были более старые и не могли развить таких скоростей, как «Ночные Охотники», да и вооружение у них было слабее), этих машин вполне бы хватило для того, чтоб не допустить атаку на транспорты. Пилоты истребителей, в том числе и Алиса, были уже в кабинах своих машин, как пришло сообщение с исследовательского судна. Учёные предупреждали, что активность светила возрастает и через некоторое время полёты будут невозможны. Но и это ещё не всё, судя по анализу излучения, возможен взрыв, то есть светило Гонты перестанет быть жёлтым карликом, во что оно превратится, трудно сказать. При первых же словах этого сообщения Алиса переключилась на громкую связь, чтоб предупреждение слышали все, сразу после сообщения Алиса объявила, используя ту же громкую связь:

– Вы слышали всё, если мы не атакуем, транспорты не успеют уйти и будут уничтожены. Но если мы ввяжемся в бой, то вероятность погибнуть у нас стопроцентная. Кораблям отряда – уходить! А я принимаю решение – атаковать, кто со мной?