Девять жизней Юджины

– История, – вновь задумчиво повторил он, вернувшись к своей работе. В тишине, в которой не пели даже сверчки, голос его звучал на удивление громко. – Хорошо, я расскажу тебе историю. Про одну кошку и молодого мага, решившего защищать её любой ценой.

– Какая благородная любовь к братьям нашим меньшим, – пробормотала Юджина, и уже более ясно спросила:– Как это относится к тому, что вы меня похитили?

– Непосредственно. И я бы предпочёл назвать это не похищением, а спасением, – педантично поправил её маг. – Видишь ли, кошка была совсем не обычной. У неё не было ни усов, ни хвоста, но зато она обладала девятью жизнями. И каждый раз, умирая, перерождалась вновь, в том же облике.

– Без хвоста и у усов? Вот же настоящее мучение для кошки…

– Не стоит перебивать меня, – укоряюще сказал Витори.

– Простите. Я… простите.

Отчего Юджина так начала волноваться, услышав о какой-то странной кошке, она и сама понять не могла. И страшно было слышать, что говорит маг, и в то же время хотелось узнать, к чему он ведёт.

– У неё был человеческий облик, – спокойно продолжил маг. – Таких, как она, называют двусущными, оборотнями. Так и эта кошка чаще ходила в облике прекрасной девы, и превращаться в кошку особо не умела, да и не хотела. Но вот характер у неё был, клянусь тебе, на самом деле кошачий.

Оборотни? Юджина конечно же читала о них, самые ужасные истории притом, но вот о кошках-оборотнях она ничего не слышала, да и в книгах упоминания о них не попадалось.

– Я знал её долгие годы и был ей самым близким человеком. А потом она умерла от рук человека, который охотился за ей подобными. Но её, мою дорогую Эстер, он ненавидел больше всех, и готов был преследовать в каждом новом её воплощении.

– Эстер? Ваша любимая, которая была убита?

– Да, Шиан сжёг Эстер в её собственном доме. Нет подлее и ужаснее твари, чем этот немортери.

Девушка вздрогнула. На мгновение ей показалось, что языки пламени коснулись её плоти, а воздухе нечем дышать от пепла и дыма. И это имя… Шиан. Что-то пугающее и грозное чудилось в нём Юджи.

– Так жестоко! – хрипло сказала Юджи. – Почему он поступил с ней так жестоко, этот охотник?

– Из злобы и ревности… Кто знает, чем руководствовался Шиан, – горько сказал Грейд. – Но думаю, в его поступке были не только чувства, но и определённый рациональный мотив. Он желал, чтобы Эстер в следующей своей жизни потеряла память о прошлом. Это можно достичь, только предав бастет – двусущную кошку, мучительной смерти в огне. И это сработало. Ты абсолютно не помнишь не только свои прошлые жизни, но и меня.

Возможно, в этом было виновато волнение и холод, затуманивший разум, но девушка только сейчас поняла, что говоря об Эстер, кошке-бастет, он говорил о ней, Юджине.

– Я не оборотень, я человек, дубина ты этакий! – в отчаянии повысила голос Юджина, забыв, что собиралась не злить Витори.

– Нет, ты ошибаешься, – с пугающей уверенностью сказал маг. – Я познакомился с тобой в одной из твоих прошлых жизней. Тебя звали Эстер, и ты была так удивительно мила и добра ко мне, хотя я ничем это не заслужил. Я был молодым самоуверенным магом, ничего не знающим, и ничего не стоящим. Но сейчас всё изменилось. Я изменился. Это новый шанс для нас двоих. И даже если ты ничего не помнишь, не страшно. Я стану для тебя опорой, научу всему тому, что нужно знать молодой бастет.

– Я вам не верю, – процедила Юджи. – Как удобно. Сказать мне, что я потеряла память о прошлых жизнях. А где доказательства?

– У тебя на внутренней стороне правого бедра есть несколько родинок, сгруппированные так, что соедини их линией, и получишь пятилучевую звезду.

Кровь прилила к лицу девушки:

– Вы что, подсматривали за мной?

– Ну, едва ли такое можно увидеть в замочную скважину.

Витори, кажется, закончил свои приготовления. Подойдя к Юджи, он обхватил её лицо ладонями, заставляя посмотреть ему в глаза.

– Эстер, Юджина… не важно, как тебя зовут. Но ты вся та же. Об этом говорят не только мои глаза, но и мои чувства. Я долгие годы был рядом, и узнал бы тебя, даже если лицо твоё было бы скрыто маской или изуродовано. Ты наверняка не умеешь плавать, так?

– Вы могли узнать у отца о моих страхах.

– И при этом любишь высоту. Раньше ты вечно стремилась забраться куда повыше, пугая тех, кто не знает о твоей ловкости. Твоя шея и уши необыкновенно чувствительны к прикосновениям, но ты терпеть не можешь, когда тебя трогают без разрешения.

– Верное замечание, – сказала, нервно усмехнувшись, девушка, пытаясь подавить дрожь в теле от прикосновений мага. – Так может быть вам руки убрать?!

Перспектива быть изнасилованной посреди холмов Юджину не прельщала.

– Я ждал долгие десятилетия, могу подождать и ещё несколько часов, пока мы не окажемся в безопасном месте.

Витори поцеловал Юджину, прошёлся языком по плотно сжатым губам девушки, и с неожиданной силой укусил. По подбородку Юджины заструилась кровь, падая вниз, на землю.

– Прости, – сказал маг, вновь целуя Юджи, но уже гораздо бережнее. Она посмотрела на него сквозь пелену слёз и неожиданно язвительно ответила: