Девять жизней Кристофера Чанта

Опять томительное ожидание. Может, она отвлекала жриц, чтобы тем не вздумалось посмотреть на Бетти. Но вскоре воздух наполнился запахами еды. Кристофер всерьез забеспокоился. Время шло, в замке скоро наступит утро. Тогда неприятностей не избежать. Прошло еще немного времени. Во дворе снова считали и кормили кошек.

— Бетти куда-то запропастилась, — сказал кто-то.

— Она с Живой Ашет, — ответил еще кто-то. — У нее скоро будут котята.

Когда Богиня появилась опять, Кристофер пребывал в полном отчаянии. Он видел, что придется помочь Богине, даже если это будет не та помощь, о какой она просит, — иначе ему не выбраться отсюда до утра.

А Богиня, не иначе, воображала себя доброй и заботливой. Она принесла Кристоферу мясо и овощи, завернутые в горячий перченый блин. Оторвала кусочек и запихала Кристоферу в рот. Это был какой-то особо острый перец, от которого заслезились глаза.

— Слушай, — задыхаясь, сказал он, — в чем дело? Почему ты вдруг решила, что я должен тебе помочь?

— Я же тебе объяснила, — затараторила Богиня. — Все из-за того, что ты сказал мне в прошлый раз: я не буду Живой Ашет, когда вырасту. С тех пор я только и думаю, что же со мной произойдет.

— Ты хочешь знать наверняка?

— Да, конечно! Больше всего на свете!

— Значит, ты отпустишь меня, если я помогу тебе выяснить, что с тобой случится? — Кристофер решил поторговаться. — Я не могу взять тебя в свой мир — ты знаешь, что не могу, — но я подскажу тебе, как узнать то, что ты хочешь.

Богиня вертела в руках горячий блин.

— Да. Хорошо. Но не понимаю, как ты сможешь узнать больше, чем удалось мне.

— Вот послушай. Ты должна будешь подойти и встать около той золотой статуи Ашет, которую ты мне показывала. Затем спросишь ее, что с тобой произойдет, когда ты перестанешь быть Живой Ашет. Если она ничего не ответит, то ты узнаешь, что ничего особенного не произойдет, сможешь уйти из храма и поступить в школу.

Это показалось Кристоферу весьма хитрым ходом, ведь статуя наверняка не могла говорить.

— И как я сама до этого не додумалась! — воскликнула Богиня. — Так умно! Но… — Она продолжала вертеть в руках остаток блина. — Но Ашет не говорит, ты знаешь, ну, не произносит слов. Она изъясняется знаками или предзнаменованиями. К тому же она не всегда отвечает, когда с ней разговаривают.

Кристофер раздраженно дернулся.

— Тебе она ответит! — убедительно сказал он. — Предполагается, что ты — это она, в конце концов. Ничего страшного, если ты попросишь ее напомнить то, о чем вы обе уже знаете. Иди и попроси ее дать тебе знак, только пусть она не очень тянет с ответом.

— Иду! — решительно сказала Богиня и пихнула остаток блина в рот Кристоферу. — Иду сию же секунду.

И вышла из комнаты — звяк-звяк, звяк-звяк — ну прямо как солдат на плацу.

Кристофер выплюнул блин, зажмурил глаза, чтобы отжать слезы, и изо всех сил попытался скрестить пальцы.

Пять минут спустя Богиня вернулась повеселевшая.

— Получилось! Сначала она не захотела говорить со мной. Пришлось ее подначить! Но первым делом я попросила ее убрать «очень глупое» выражение лица и перестать меня дурачить. И она уступила… Поразительно, правда? Она никогда раньше мне не уступала.

— Что она сказала? — Кристофер приплясывал бы от нетерпения, если бы стена не держала его так крепко.

— Да ничего пока. Но я клянусь, что отпущу тебя, как только она скажет. Она не может решить сразу, захотела подождать до завтра, но я сказала, что это слишком долго. Тогда она ответила, что самое раннее, когда сможет дать знак, — это полночь.

— Полночь! — простонал Кристофер.

— Осталось всего три часа, — утешила его Богиня. — Ты должен войти в ее положение: ей приходится вытягивать нити судьбы, а это очень непросто.

В отчаянии Кристофер стал прикидывать, сколько времени будет в замке, если он попадет туда сразу через три часа. Получалось, что самое раннее — в десять часов утра! Может, служанка, которая придет его будить, подумает, что он очень сильно устал… Забеспокоится она примерно через час и пойдет докладывать Флавиану или кому-нибудь, но к тому времени он вернется в кровать — если повезет.

— Полночь… — вздохнул он. — Но тебе точно придется меня отпустить, а не то я вызову ураган, подожгу все и снесу с храма крышу.

Эти три часа Кристофер не уставал удивляться, почему он не исполнил своих угроз сразу же. Дело было не только в том, что он не хотел терять еще одну жизнь, — он чувствовал себя обязанным подождать и узнать, что будет с девочкой. Ведь из-за его слов она лишилась покоя, а из-за книг ей разонравилось быть богиней.

Кристофер попробовал представить себе ее странную, одинокую жизнь. Вспоминая папины слова о том, что нельзя использовать магию против дамы, он терпеливо ждал полуночи…