Девятое правило волшебника, или Огненная цепь

Невидящими глазами смотрела она на улицы Алтур-Ранга, проезжая мимо зданий и витрин магазинов, повозок и пешеходов. Позднее солнце пробивалось сквозь стволы деревьев слева от них, проезжающих на север по широкой улице. Около овощных, сырных, хлебных и мясных лавок под яркими и полосатыми навесами толпились люди, скупая все продукты, которые только могли, в свете предстоящей угрозы.

Дорога сузилась, едва они достигли старых кварталов города, теперь фургоны, лошади и люди затрудняли движение. Ицхак без промедления развернул своих больших тяжеловозов, съезжая с главной дороги и направляясь прямиком мимо тесно стоящих домов, где в одной комнате ютились целыми семьями. Посреди небольших дворов было развешено белье для просушки, кое-где оно висело на веревках, протянутых между противоположными квартирами на вторых этажах, или растянуто прямо около входа, над головами. Почти каждый крошечный кусочек земли на заднем дворе домов использовался для выращивания еды или содержания цыплят. Крылья хлопали, а перья разлетались, когда испуганные птицы замечали фургон на своем дворе.

Ицхак искусно управлял двойкой лошадей, бегущих с пугающей скоростью, ловко огибая препятствия в виде хижин, заграждений, стен и беспорядочно растущих деревьев. Он выкрикивал предупреждения, проезжая по запруженным улицам. Люди отпрыгивали в испуге, пропуская его.

Фургон свернул на улицу, которую Никки так хорошо знала. Они проехали мимо короткой стены, которая вскоре поворачивала к дороге, выводящей их ко входу склада транспортной компании Ицхака. Фургон прогромыхал по изрезанной бороздами земле внутреннего двора строения и, накренившись, остановился в тени громадного дуба, возвышающегося над стеной.

Никки слезла, как только одна из двойных дверей отворилась. Очевидно, услышав шум, Виктор вышел узнать, в чем дело, смотря зверем, будто готов был убить первого, кто попадется ему в руки.

— Ты читала письмо? — требовательно спросил он

— Да. Где лошадь, о которой я просила?

Большим пальцем руки он указал себе за спину.

— Ну, и что мы будем делать теперь? Атака, наверное, будет на рассвете. Мы не можем позволить этой солдатне забрать тебя с собой в их армию. Мы не можем позволить им уехать и сообщить Кроносу, что мы отказались от его требований. Что мы им скажем?

Никки кивнула головой в сторону здания.

— Ицхак, не приведешь ли ты лошадь? Пожалуйста.

На лице возчика появилась кислая гримаса.

— Вы должны выйти замуж за Ричарда. Вот это будет парочка. Оба — сумасшедшие.

Пораженная, Никки уставилась на него.

Наконец-то она смогла говорить.

— Ицхак, пожалуйста, у нас не так много времени. Мы не можем позволить этим парням уехать с пустыми руками.

— Да, Ваше Высочество, — он усмехнулся, — позвольте мне привести вашу царскую кобылу?

— Я никогда не видел, чтобы Ицхак вел себя так, — сказала она Виктору, наблюдая как мужчина гордо вышагивает по направлению к двери, тихо бормоча проклятья.

— Он думает, ты сумасшедшая. Также считаю и я. — Виктор уперся кулаками в бедра. — Уловка с этим шпионом в конюшне не сработала? Или это и был твой план?

Будучи не в настроении обсуждать это, Никки также посмотрела на него.

— Мой план, — процедила она сквозь сжатые зубы, — это покончить с этим как можно скорее и спасти жителей Алтур-Ранга от перспективы быть зарезанными.

— И как это связано с тем, чтобы отдать тебя Брату Кроносу в качестве подарка?

— Если мы позволим им атаковать на рассвете, то у них появятся преимущества. Нам необходимо, чтобы они атаковали сегодня.

— Сегодня! — Виктор глянул на запад, на низкое солнце. — Но скоро уже будет темно.

— Именно, — сказала она, наклоняясь к фургону и вынимая оттуда длинную веревку.

Уставившись в направлении города, Виктор обдумывал ее слова.

— Ну, если все взвесить, то, полагаю, будет лучше, если мы не будем воевать с ними днем, на их условиях. Если нам удастся как-нибудь втянуть их в атаку сегодня, они скоро потеряют свое преимущество. Отсутствие дневного света будет работать на нас.

— Я приведу их вам, — сказала она. — Только будьте готовы.

Морщины на лбу Виктора углубились.

— Я не знаю, как ты собираешься заставить их атаковать сегодня, но если это случится, мы будем готовы.

Из помещения склада вышел Ицхак, ведя в поводу белого жеребца в черных яблоках. Грива хвост и ноги были черными. Конь был не просто изящным, казалось, он обладал непокорным нравом и безграничной выносливостью. Тем не менее, это было не совсем то, что она ожидала.

— Он не достаточно большой, — сказала она Ицхаку.

Ицхак нежно провел по белой морде коня.

— Вы не сказали большой, вы сказали, что нужна надежная лошадь, которую нелегко спугнуть, с бесстрашным духом.

Никки еще раз взглянула на коня.

— Я просто предполагала, что лошадь будет большой.

— Она сумасшедшая, — пробормотал Ицхак Виктору.

— Она собирается стать мертвой сумасшедшей, — сказал Виктор.

Никки протянула веревку Виктору.

— Будет проще, если ты встанешь на стену, когда я сяду в седло.