Девятый день

Пару минут спустя, слегка пошатываясь, на прогалину вернулся «рядовой», проваливший испытание. Седой достал пачку сигарет, взял себе одну, вторую протянул парню и запалил обе своей зажигалкой. Парень осторожно закурил, в его взгляде читалась смесь страха и подозрительности.

– Ты не бойся, я не кусаюсь. И с локтя не бью, как некоторые. – Седой затянулся и с удовольствием выдохнул дым. – Я сообщу кому надо, Клеща пожурят.

– А если он решит, что это я настучал?.. – побледнев, произнёс парень.

– Что ты, я же скажу чисто от себя, как свидетель. Не по-людски это, неправильно.

– С-спасибо!..

– Ну, мы же в одном котле варимся, так сказать. А ты можешь помочь мне и заодно реабилитироваться. Интересно?

– Ага! – Парень подобострастно закивал.

– Отлично. Сегодня в семь вечера я собираю народ. Толстяка из Исследовательского отдела знаешь?

– Антон.

– Наверное. Так вот, у него на хате. Запоминай адрес…

Валера стал внимательно вслушиваться, но на половине фразы его отвлекла Алина: она вдруг пикнула и в ужасе раскрыла глаза. К счастью, их не заметили.

– Хорошо, – тем временем ответил парень. У него в глазах появилась надежда.

– Тогда по коням.

Седой хлопнул «рядового» по плечу, тот боязливо отшатнулся.

– Не дрейфь, тебя никто списывать не собирается!

И они покинули прогалину.

3

Алина перевернулась на спину и уставилась в ясное небо, которое нависало над кронами деревьев. Валера некоторое время сидел и следил, не вернётся ли кто на прогалину, но те люди так и не появились. Он привстал, отряхивая брюки от листьев и земли.

– Они говорили, – начал Валера, но понял, что слово «толстяк» будет сейчас неуместным, – о человеке из какого-то отдела по имени Антон.

– Да, он живёт – жил – по этому адресу, который назвал один из этих, в форме, – сиплым голосом отозвалась девушка.

– Мы находимся в десятках километров от леса и натыкаемся на людей, которые не просто знают, а работают вместе с твоим другом. Может, ты всё-таки вспомнишь, чем он занимался?

– Валера, я правда не знаю, – жалобно произнесла Алина. – Я слышала об «исследовательском отделе», но что они исследовали – понятия не имею.

– Их униформа, – рассуждал Валера вслух, – прямо как тогда.

– Ты о чём?

Валера рассказала о том, что было после бомбёжки: поваленные деревья недалеко от поляны, поиск лагеря, люди в чёрной униформе с огнемётами. Алина повернула голову. В её глазах стояли слезы.

– Такая же? – одними губами произнесла она.

– Да.

– Это… кто-то из них?

– Не знаю, там все были в масках. Мне кажется, это было что-то вроде, хм, отряда зачистки. Они сжигали всё на своём пути… Именно поэтому я не смог забрать тела твоих друзей.

Валера опустил голову. В глубине души он не хотел рассказывать об отряде с огнемётами, но если это смогло бы продвинуть их к пониманию происходящего…

– А эти, значит, учатся, – пробормотала Алина через минуту-другую.

– Видимо, да, рекруты.

– Исследовательский отдел, отдел зачистки, отдел обучения… целая организация. Я не удивлюсь, если они специально убрали своих. Валер… думаю, мои друзья приехали в лес, чтобы найти сущность смерти в ручье… Вот истинная цель их экспедиции.

– То есть твои друзья – атомщики?

– Если это так, то они хорошо шифровались. – Побледневшая Алина смотрела в никуда. – Но, похоже, все они связаны: эти в форме и Антон с Федей и Севой. Может, они ещё в субботу друг с другом здоровались, а уже в воскресенье… Антон был очень раздражён, настаивал, что у них важнейшее-преважнейшее задание. Теперь я почти уверена, что надо было им рассказать про тебя и ручей.

Девушка стала заламывать руки и кусать губы.

– Погоди, – вмешался Валера, – ты не могла это знать! И вообще, «зачистка» всё равно бы пришла.

– Тогда получается, что кто-то отправил исследовательский отдел и отдел зачистки если не одновременно, то друг за другом? Не согласовали указания? Или сделали намеренно? А вообще, сущность можно уничтожить?

– Нет. Это как собирать пролитую воду.

– Ну, раз ручей от смерти не очистишь, можно же очистить лес от нас! Валера, они просто стирают всё, что им не нравится. Мои друзья, Валера, хорошие люди, погибли из-за них! И кто знает, на что они готовы пойти ради своих целей? Нет, так не должно быть, с этим нужно бороться!

Валера хмыкнул и попытался ответить, но ему сказать не дали.

– Это коснулось нас, понимаешь? – громко и на одном дыхании заговорила Алина. – Я лишилась друзей, ты – дома. Даже если ты приедешь обратно в лес и отстроишь новый дом, то какова вероятность, что они не вернутся и не сбросят ещё пару бомб для профилактики? – Девушка чуть не перешла на крик, но быстро успокоилась. Она резко встала. – Я именно поэтому хочу научиться сущностям – так у меня будет хоть какая-то сила, хоть какие-то знания…

– Пояс атомщика – это не показатель знаний.

– Сидеть, поджав хвост, – это не показатель знаний! И силы! Я вижу, ты не на моей стороне!

Алина вскочила и побежала с холма в кустарник.

Валера бросился за ней, успев поймать почти на выходе из кустов. На её лице и руках остались красные полосы от нещадно хлеставших веток.

– Куда ты пошла? С палкой на амбразуру?..