Девятый герцог Империи

— Да, — подтвердил я и добавил озабоченно: — Прежде, правда, нужно еще испросить разрешение на это у имперских властей, но тут, будем надеяться, особых проблем не возникнет.

— Дракона… — глядя в никуда, потрясенно протянула моя подопечная, словно не услышав моих последних слов.

— Именно, — еще раз подтвердил я, что она все правильно поняла. — Ну, что скажешь?

— Если… Если все получится, то это будет просто здорово! — пару мгновений спустя просияла Энжель, похоже, уверившись наконец, что я ее не разыгрываю. — Ведь тогда я стану сильной! И, и… — Прервавшись из-за нехватки воздуха, она сделала быстрый вдох и выпалила, сверкнув очами: — И тогда вы уж точно будете брать меня с собой на охоту!

— Да на охоту мы тебя и так возьмем, — попытался я успокоить разволновавшуюся девушку. — На этот счет можешь даже не переживать.

— Это действительно будет просто здо… — начала было повторяться пребывающая вне себя от радости златовласка, как вдруг запнулась и, оборвав фразу на полуслове, беспомощно уставилась на меня.

— Ты что, Энж? — недоуменно вопросил я.

— Нет, Кэр, нет, я не могу пойти на это, — прикусив нижнюю губку, отчаянно помотала она головой. — Обойдусь как-нибудь и без дракона… Правда, — сказала она с тщательно скрываемым, но все же прорывающимся в голосе сожалением.

— Но почему?! — уставился я на нее, не понимая, что на мою подопечную вдруг нашло.

— Потому что это будет неправильно, — потупилась Энжель. — Ты обо мне заботишься постоянно, а я, получается, предам тебя ради собственной выгоды. То-то ди Мэнс обрадуется.

— Но при чем здесь предательство? — совсем уж ошалел я от вывертов девичьей логики.

— Так ведь твоя защита от принудительной фамилиаризации завязана на меня, — вздохнув, пояснила златовласка.

— И что? Какая связь между моей защитой и появлением у тебя фамилиара? — еще больше запутался я.

— Ну ты же должен знать, Кэр, что даже для магических творений высших порядков характерно стремление к движению по пути наименьшего сопротивления… — начала было Энжель плести словесное кружево, но я ее перебил:

— Энж, давай попроще.

— Кэр, дело в том, что если я окажусь связана с драконом, мой «слепок духа», внедренный тебе, вместо того чтобы сыграть свою роль, просто распадется в момент сотворения над тобой кем-либо ритуала Единения… Потому что энергетика моего тела не потянет двух фамилиаров одновременно, — простодушно пояснила Энжель.

А бес обидно заржал, глядя на меня, разинувшего рот и выпучившего глаза.

— Энж, ты… ты вообще осознаешь, что говоришь? — просипел я, когда ко мне вернулся дар членораздельной речи. Судорожно сглотнув, я оттянул правой рукой ворот рубахи, который внезапно оказался очень тесным, прямо как ошейник.

— А что, собственно, не так? — удивленно вопросила златовласка и с детской непосредственностью похлопала глазками, всем своим видом демонстрируя непонимание того, чем меня так шокировало ее невольное признание.

— То, что это никакая не защита, получается, а самая что ни на есть хитрая подстава! И никак иначе! Раз вся разница заключается в том, что в итоге я становлюсь фамилиаром не Кейтлин, а твоим! — с негодованием выпалил я, немало заведенный такой вопиющей наглостью со стороны своей подопечной, сознающейся в совершении столь коварного поступка и не проявляющей при этом даже тени раскаяния.

По мере моего запальчивого изложения глаза Энжель стремительно расширялись, а в конце его она отчаянно помотала головой, воскликнув:

— Нет-нет, Кэр, ты все неправильно понял! — И поторопилась объясниться: — В результате меж нами возникла бы лишь псевдофамилиарная связь, не имеющая ничего общего с настоящей!

— Да? — недоверчиво уставился я на нее, чуть охолонув.

— Ну конечно же! — уверила девушка. Видя, что не убедила меня с ходу, она попыталась воззвать к голосу моего разума: — Кэр, да ты сам подумай, ну какая бы это была защита от принудительной фамилиаризации, если бы она только подменяла хозяина связи?

— И то правда, — пробормотал я, признавая убедительность приведенного довода и совсем остывая. Но окончательно не успокоился и на всякий случай уточнил с подозрением: — А никаких вредных последствий вроде необоримого влечения к хозяину связи и тому подобного не возникнет?

— Нет, Кэр, нет, и ничего такого тебе тоже не грозит! — без тени сомнения ответствовала Энж. Уточнив, не иначе как для моего вящего успокоения: — Мало того, сама эта псевдофамилиарная связь весьма недолговечна и разорвется сама собой буквально через год-другой после ее установления.

— Ну тогда ладно, — сказал я, осознав, что совершенно попусту напустился на Энжель, заподозрив невесть в чем. Смущенно улыбнувшись, ласково погладил ее по правому плечу, как бы испрашивая у нее таким образом прощения за проявленное недоверие.

Златовласка, заулыбавшись в ответ, потянулась ко мне…

«Нет, все же таких доверчивых ослов, как ты, днем с огнем не сыскать! — не выдержал с интересом следивший за нашим разговором бес, хлопнув себя раскрытой лапкой по мордочке, и с ехидством посоветовал: — Ты бы спросил, что ли, у нее, нет ли каких ограничений на использование такой защиты».