Девятый легион

– Инсургенты, будь они неладны, – сплюнул старик. – Все одно добрались, гады… Но ничего, с помощью Ее Святейшества отобьемся. Да и солдат здесь хватает… Все-таки идешь? А там ведь опасно.

– Идти необходимо, – ответила девушка заученной фразой. – Жить необязательно.

– Как знаешь, – старик пожал плечами. – Если что – молись своим богам и всем, кого знаешь. Но лучше молись госпоже Эрин – она близко, она услышит.

– Спасибо за совет, – вежливо поблагодарила Шари, осторожно поднимаясь на ноги.

Афина Октаво

После подписания меморандума и федеральные, и имперские бойцы вернулись на оборонительные рубежи. Не стала исключением и принцесса, которая оставила все городские дела на Мерцеллу, а сама также решила вернуться к бреши в городской стене.

Попутно Афина обдумывала то, что ей удалось разузнать.

Конечно, царедворец и дипломат из нее был неважный, но как восьмая наследница престола кое-какое представление о переговорах она имела. Хотя бы касательно того, что зачастую важен не только сам текст соглашения, но и каково было поведение и реакция сторон в процессе переговоров.

Впечатления Афины были довольно смешанными.

С одной стороны, ей всецело понравились инициативы Федерации – пусть даже и декларативные, но и то хорошо. Никаких ультиматумов, никакой лишней агрессии. Пожалуй, в этом плане перегнула палку сама Афина, пытаясь строить диалог по классическим канонам переговоров великого Рима с побежденными варварами.

Посол Федерации на эти подначки не среагировал, а Эрин Меркурий среагировала, но слишком уж агрессивно. И это, к сожалению, приходилось проглотить. Пока что, во всяком случае. Будь у принцессы под рукой пара легионов, она бы даже и разговаривать с ведьмой не стала… Но легионов у принцессы не было, и потому апостола богини смерти лучше было иметь на своей стороне или хотя бы в нейтралах, но уж никак не врагом.

Показное миролюбие Федерации все-таки настораживало. Но не могли же они и в самом деле выдвигать настолько хорошие условия! Порядок, мир, взаимопомощь… Впрочем, одна из оговорок посла все объясняла – Федерация явно рассматривала имперские земли и имперских граждан как свои собственные. Обычная практика даже для Империи, когда отложившиеся во время смут провинции, де-факто независимые государства, все равно упорно числились в составе Империи. И ведь это приносило свои плоды, когда некоторые из отделившихся провинций затем вполне мирно признавали сюзеренитет Империи.

Вполне возможно, что и Федерация мыслит подобными категориями. И правда – к чему разорять земли, которые уже считаешь своими? Вот только если они строили эту тактику, исходя из масштабов только Восточного предела, то глубоко просчитались – Империя слишком велика и сильна, чтобы ее можно поглотить таким образом.

Однако похоже, что Федерация стремится к мирному сосуществованию, а не к тотальной войне, и это очень выгодно. Попытка Туллия выбить иномирян быстрой контратакой провалилась, время уже упущено, так что теперь остается только медленная и вдумчивая осада.

А для этого нужно тщательно изучить Федерацию. Их обычаи, их нравы, историю, привычки и вообще все, что только можно.

Что известно на текущий момент? Они – республиканцы. Строй устаревший, но понятный – и само Далекое Отечество, и Новый Рим были республиками в определенные периоды своей истории. Хорошо, если это классическая сенатская республика с постоянно меняющимися консулами, коррупцией и бюрократией – там, где не справятся мечи и магия, могут помочь интриги и золото. И, наоборот, плохо, если это республика диктаторская, с сильной единоличной властью, сравнимой с императорской. В ней при тех же самых недостатках имеется немалая сила, что доказано историей – и Далекое Отечество, и Новый Рим активнее всего расширялись именно в республиканские периоды.

Что еще? К темным расам Федерация относится как-то непонятно… С одной стороны, Гаста вызвала интерес, но именно что интерес! Обычные темные наверняка бы обрадовались, но постарались скрыть свою приязнь. А посол и его помощник не озаботились скрыть ее отсутствие.

Однако и открытой ненависти видно не было. Но, возможно, в Далеком Отечестве просто неизвестны подобные создания? Ох уж этот зыбкий лед предположений…

Еще момент, который можно трактовать и как хороший, и как плохой – поведение солдат Федерации в целом. Вежливые, умеющие вести себя за столом, спокойные, но в то же время холодные, твердые и не блистающие манерами нобилей. За ними чувствовалось не племя или мелкое варварское королевство, а нечто куда более мощное – государственная система. И возможно даже ничуть не слабее римской.

Посол – более холоден и неприступен, несмотря на всю его вежливость. Его помощник – явно более открыт и общителен, несмотря на больший возраст. Однако их обоих явно сковывали единая дисциплина и порядки.

Это не наемные солдаты торговой республики типа гильдии Фортос или нобили республики дворянской, чем является де-факто тот же Восточный предел. Тут на ум скорее уж приходили эмиссары диктатуры времен Новой Республики…

Ну и конечно же Эрин.