Девятый легион

– Маги! – зычным голосом обратилась к собравшимся принцесса с высоты седла, – Я, Афина Октаво, восьмая наследница императорского престола, Страж Востока – жду от вам содействия в обороне Илиона.

– Ваше высочество, – развел руками средних лет лысоватый мужчина в неброском, но дорогом камзоле. – При всем почтении, но мы же не воины…

– А я и не требую от вас бросаться огненными шарами, – бросила Афина. – Ваша задача – просто развеять туман и хотя бы попытаться прикрывать ополчение от магических атак.

– Туман – это не так просто, как кажется, ваше высочество, – скрипучим голосом произнес еще один маг, тяжело опирающийся на массивную трость. – Армейские чары против дальновидения. Да еще и мираж. Обычным ветром не обойтись – нужно хорошее разрушающее заклинание.

– Ты справишься? – в упор спросила принцесса.

– Виноват, ваше высочество, – криво ухмыльнулся колдун, похлопав по пустому правому рукаву плаща. – Мне бы пару десятков лет скинуть, вернуть здоровье и руку… А так быстрее умру, чем заклинание сосчитаю.

– Кто готов взяться? – Афина обвела взглядом остальных волшебников. – В долгу не останусь. Слово принцессы.

Однако добровольцев не находилось, маги все как один старались отвести взгляд. Девушка мысленно выругалась… И вновь взглянула на перешептывающихся между собой старика и девчонку. Как их там?.. Маг не представился, а переводчица назвалась Ливией.

– Ты, – подбородком указала на чародейку Афина. – Или твой спутник. Способны развеять этот туман?

– Способна, – лаконично ответила Ливия. – Я встану на острие и возьму на себя привязку и наведение, но мне потребуется помощь в остальном.

– Каркас на мне, – добавил старик. – Но еще нужно будет обсчитать вспомогательные конструкты.

– С этим-то вы справитесь?

На этот раз собранные маги ответили более-менее утвердительно, видимо, решив больше не испытывать терпение недобро выглядящей принцессы.

Более в дела чародеев Афина не вмешивалась. Как и всякого высокородного нобиля, ее с детства учили магии, но особых способностей не обнаружили и потому ограничились азами. Так что никакого желания поучать куда более подкованных в этом деле колдунов у принцессы не было. Заняли площадь на удалении в несколько сотен футов от городской стены, что-то чертят, бормочут, машут руками – их право. Лишь бы дело делали.

Себе же и своему отряду Афина отвела роль резерва для вылазки через пролом. В обороне конница стоять не способна, спешиваться и лезть на стены – бессмысленно, а вот в случае чего встречным ударом отбросить врага – самое то.

Принцесса не пренебрегла ни шлемом, ни добрым копьем, ни осмотрительностью. Мчаться впереди всех с развевающимися волосами и саблей наголо – это красиво и достойно внесения в легенды, однако слишком уж рискованно. В первых рядах должны идти «крылатые», легкие лучницы будут держаться позади, а ее место – в средней линии.

Афина заранее опустила глухое забрало. Темнота темнотой, но никто не должен прочитать по ее лицу, что принцесса изрядно волнуется. Настоящая война – без поддержки союзных нобилей, в крепости и перед лицом численно превосходящего врага – оказалась совсем некрасивой и неблагородной. Федералы обещали помощь, но лишь на рассвете. Правда, откуда такая точность – неясно. Если их солдаты идут пешим маршем, то откуда им знать – прибудут ли они до восхода солнца или много позже? Хотя, быть может, просто их странная магия, завязанная на не менее странные артефакты, сильнее всего именно при свете солнца…

В любом случае надо держаться. До рассвета – еще целая стража, но эта стража сегодня может тянуться длиннее века… Помолиться перед боем, как делают многие вокруг? Хорошо бы. Да вот беда – принцесса слишком уж образованна, чтобы верить в богов. Не просто соблюдать какие-нибудь ритуалы, почитать жрецов и знать традиции, а именно что верить всем сердцем… В кого? Да хоть в кого-нибудь. В Единого, которого почитают в столице и западных провинциях. В Великого Кузнеца Крольма, что почитаем на севере и среди воинов. Да хоть в ту же Эмрис, в чей день простой люд поминает предков…

Но верить получается только в остроту мечей, крепость доспехов, воинский дух да обещания федералов. Стоит ли доверять странным чужакам? Возможно, и нет. Но однозначно стоит поверить тем, кто сейчас вместе с городским ополчением поднимается на стены.

Если человек готов биться с тобой бок о бок, нужно ли обременять себя всеми этими верю не верю?

* * *

– Серега, у меня одна сплошная засветка, – послышался в эфире голос снайпера. – Ночное виденье тоже не пашет.

– Аналогично. – Вяземский выключил комбинированный прицел на автомате, картинка с которого шла на наглазный мониторчик. – Эрин?..

– Идут, – стоящая рядом апостол прикрыла глаза, словно бы к чему-то прислушиваясь. – Уже близко.

– Расстояние? – Стоящий вместе с жрицей и десятком ополченцев на вершине башни, Сергей опер цевье автомата на каменный парапет.

– Миля. Немного меньше.

– Направление?

– Там, – немного подумав, указала рукой Эрин.