Онгоче, хорошему охотнику, достался замечательный пояс с патронами. Рядом с ним сидела его дочь Бусинка, было ей уже двенадцать зим. Прошлой зимой потеряла она мать, та умерла в родах. Не подарив мужу сына, ушла в страну вечного холода.
Щенок достался самому ненужному в стойбище человеку Амарче, любившему огненную воду больше матери и отца.
Бусинка дернула отца за рукав и умоляюще посмотрела в родные глаза. И охотник не выдержал. Он вернул патронташ, а вместо него взял мешок с полуживым щенком.
— Сердце Онгоче слишком размягчено от горя, а какой удачливый охотник был, — почмокивая трубками, судили мужчины на совете.
Но Онгоче не было дела до их мнения.
Щенка принесли домой. Бусинка сама по каплям вливала ему оленье молоко, пережёвывала для него оленье мясо, и через две недели щенок, которого назвали Норче, уже бегал по стойбищу за хозяйкой.
Пёс не подпускал к Бусинке ни взрослых, ни детей. Похож он был больше на волка, чем на собаку. И не лаял, как все собаки племени. Сидит, бывало, Бусинка, вышивает себе рукавички бисером, подойдет пёс, положит лобастую голову к ней на колени и ну разговаривать: «Ууу-вуу-ав». И глаза у него были разного цвета: один голубой, другой коричневый.
Норче прекрасно ходил в упряжке, уже в годовалом возрасте его признали вожаком стаи и слушались беспрекословно другие псы.
Многие в стойбище начали завидовать Онгоче и его дочери. И даже говорили шаману, что пёс этот — посланник злого бога белых людей. Оттого, мол, у него и глаза разного цвета. Но тот, чьё имя нельзя произносить[4]
, вступился за пса:— Это подарок богов. Один глаз смотрит на день, другой на ночь. Он никогда не проспит беду, если она вдруг придёт в стойбище.
Вот так все и поверили, что сам старик Амака, бог Верхнего мира, послал детёныша маламута для охраны эвенков. Конечно, в стойбище никто и не слышал о такой породе собак. Ведь род этих псов живёт за Большой водой, на Аляске.
Однажды Бусинка встала рано-рано и, не дав Норче вкусной рыбки, запрягла в нарты вместе с двумя другими псами. Путь предстоял неблизкий. Решила девочка проведать своих братьев, живущих в северной бухте.
День был солнечный, и хоть и март, но лёд крепок. И воздух так чист.
Очень далеко от берега Бусинка увидела тюленя. Девочке захотелось поближе рассмотреть живого тюленя, ведь отец никогда не брал её на охоту. И она развернула упряжку к ледяному покрову. Норче чутьём угадывал кратчайшую дорогу к невиданному зверю. Но когда нарты были уже близко, тюлень скользнул в полынью. Бусинка разочарованно вздохнула, но тут на льду что-то зашевелилось белое и пушистое. Это был белёк, детёныш тюленихи. Девочка остановила упряжку и соскочила на лёд.
У белька огромные чёрные глаза, в них отражалось, казалось, всё: и нарты, и пёс, и сама Бусинка. Смешно перебирая ластами, малыш подполз к девочке, приняв её за маму-тюлениху. И когда Бусинка взяла его на руки и, сняв рукавичку, погладила по мягкой шёрстке, он, ухватив её пальчик, начал щекотно его сосать. Шло время, а тюлениха не возвращалась.
Недалеко была ещё одна полынья, вода в ней забурлила, и на лёд выбрался белый медведь. Отряхнулся после воды, расплескал кучу брызг и затрусил прямо к девочке. Собаки, все кроме Норче, завизжали от страха и легли на лёд в знак поражения.
Бельки ведь плавать не умеют, и девочка положила малыша в нарты и крикнула:
— Я-ра-ра-рай!
Вожак своими острыми клыками поднял упряжных на ноги, приказывая им везти нарты. И началась погоня. Четыре мощных лапы медведя против собачьих лап. Несколько раз Бусинка чувствовала у себя за спиной смрадное дыхание зверя. И даже лапой замахивался полярный властелин, но смелый Норче, не ведая ни страха, ни усталости, вёз свою маленькую подружку к берегу.
На берег вышли братья-охотники Бусинки, и теперь уже медведю пришлось уходить от погони. Но белый медведь — зверь не только быстрый, но и хитрый. Нырнул в ближайшую оставленную рыбаками полынью, и где теперь вынырнет, кто же знает.
Так храбрый Норче спас свою маленькую хозяйку. А белька пришлось оставить в стойбище. Его маму не нашли, а другие тюленихи никогда не примут чужого детёныша. Потом он вырастет и уплывёт к своим братьям-тюленям, но это будет другая история.
Стояли последние тёплые дни. Скоро закружат метели, море покроется толстой коркой льда.
Время было готовиться к охотничьему сезону, когда песцы, лисы и соболя поменяют свои невзрачные летние шубы на богатые зимние, очень ценимые китайскими и русскими купцами. Но отец Бусинки, лучший охотник стойбища, заболел.
Бусинка позвала шамана, отдала тому за лечение вышитый бисером нагрудник, но камлание шамана не помогло, отец всё так же кашлял и жаловался на боль в груди.
Братья девочки приехать не могли, ещё не было крепкого снега, да и кочевали они со стадами оленей в тундре.
Отец всю ночь беспокойно метался на оленьих шкурах, а утром впервые за много дней попросил поесть, но не оленины, а рыбы. И чтобы не вяленой, а ухи из свежей морской рыбки.