Девочка и демон

Девочка шла довольно долго. Тропинка стала теряться в траве и малышка хотела уже повернуть обратно. Резкий порыв ветра, пронёсшийся по лесу, прижал к земле траву на полянке возле тропки. Там под зелёными резными листиками открылись спелые красные ягоды. Катя даже захлопала в ладоши.

– Земляника!

Девочка шагнула на полянку. Удобно устроилась на траве и принялась лакомиться. Конечно, если б родители не находились сейчас в пьяном угаре, ей бы здорово влетело за такую вылазку в лес. Мать бы точно отходила её по мягкому месту хворостиной. Но сейчас Катюше это не грозило, и она уплетала невероятно сладкую ягоду.

Когда девчушка наелась, почувствовала, как её стало клонить в сон.

– Я капельку полежу, – пробормотала малышка, устраиваясь на мягкой траве, и мгновенно провалилась в глубокий сон.

Глава 2

Девочка проснулась, когда солнышко клонилось к закату. Золотые лучи скользили по кронам деревьев, а у корней уже сгущалась темнота. Катя потёрла сонные глазки и осмотрелась. Внезапно её слуха коснулся тихий шёпот:

– Катя!.. Катя!..

В кустах на краю поляны кто-то ходил. За листьями мелькала чёрная тень.

– Катя! Катя! – донёсся голос, раскатываясь слабым эхом.

– Кто здесь? Кто ты? – девочка сделала несколько шагов, пытаясь разглядеть зовущего.

Внезапно малышка почувствовала, что соскальзывает и летит куда-то вниз. Скрытый густыми листьями лопуха, глубокий узкий овраг остался незамеченным, и после очередного шага Катя скатилась до самого дна.

– Ай! Ай-ай-ай! – малышка поднялась, захныкав от боли: из разодранной коленки текла кровь. – Вот это я упала!..

Она осмотрелась. Почти отвесные стены расщелины не давали шанса выбраться. Катенька вспомнила тёмную фигуру, бродившую по краю поляны.

– Помогите!.. – попыталась позвать девочка, но прокатившееся эхо прозвучало так страшно, что она умолкла.

Никто не отозвался. Кате пришлось осторожно пробираться по тёмному дну оврага, заросшему папоротником. Разбитая коленка ныла, но девочка терпела. Вскоре земля под ногами стала плавно подниматься вверх и Катюша, к своей радости, выбралась из расщелины. Здесь было ещё не так темно. Правда полянка показалась немного другой, но задуматься об этом девочка не успела. Она посмотрела на подол платья и увидела, что порвала и запачкала его. От такой беды малышка пришла в отчаяние.

– А!.. Мама меня прибьёт! Лучше теперь домой не ходить совсем. Останусь в лесу, пусть меня волк съест, – почему-то смерть в зубах голодного зверя показалась Катеньке менее страшной, чем гнев матери.

Девочка побрела между деревьями, не разбирая дороги. Шла она долго. Волки почему-то не спешили её есть. Между тем, окончательно стемнело. Катя то и дело спотыкалась о корни деревьев и вдруг больно ударилась обо что-то лбом. В тот же миг ей померещился впереди за кустами огонь.

– Так вот вы какие, искры из глаз, – держась за голову, сказала малышка. Потёрла пострадавшее место и пригляделась. – Нет, это правда, какой-то огонёк там.

Разглядеть, что же там впереди, мешали кусты и деревья, а подойти поближе не давала невидимая преграда. Катенька протянула руку и словно коснулась стекла. Пошарила ручонками вправо и влево, стукнула кулачком – не пройти. Тогда девочка пошла вдоль этой прозрачной стены, легко касаясь её пальчиками. Временами огонёк по-прежнему мерцал где-то там невдалеке. Катя всё шла и шла, пока не поняла, что идёт по кругу. Просто внимание её привлекло сломанное дерево, и вот она вновь пришла к нему. Остановилась, а потом устало опустилась на землю, прислонившись спиной к преграде. Разбитая коленка болела всё сильнее, а от ночной прохлады Катенька уже просто дрожала.

– Стеночка, миленькая, пусти меня к огоньку, пожалуйста! – жалобно всхлипывая, попросила малышка.

Рука девочки, скользнув по прозрачному препятствию до земли, нащупала гладкий, круглый камушек. Рядом ещё один, и ещё, и ещё… Целый ряд каменных кругляшей, наполовину врытых в землю. Зачем она принялась выкапывать один, Катенька не смогла бы объяснить. Вскоре ей это удалось, и она взяла в ладошку прохладный шарик.

– Тяжёлый, – проговорила малышка. – А твои друзья-камушки все такие?

Она выкопала второй, абсолютно такой же и, насколько могла судить на ощупь, следующие камни были им близнецами.

– Смешные, – Катя трогала руками камни и гладкие ямки, оставшиеся после них. Внезапно, она поняла, что её рука прошла через невидимую стену, что там, где нет камушков, преграда исчезла. Малышка вытащила из земли ещё три кругляша и смогла пройти внутрь.

Осторожно ступая, чтобы меньше болело колено, девочка шла на свет огонька. Это оказался небольшой костёр. Дальше за ним виднелся вход в пещеру, а слева лежало толстое бревно. На нём сидел мужчина, неподвижно глядя на огонь.

Катина мама иногда говорила дочке, что в лесу живут злые дядьки. И если Катя будет непослушной, то отправится к ним. Что именно с ней сделают, родительница не уточняла, но малышка пугалась. Сейчас девочка замерла, рассматривая незнакомца, пытаясь понять: это злой дядька, про которого говорила мать или он хороший.