Девочка ищет отца

Потом он вдруг ударил по струнам и запел весёлые частушки.

Снова по нижней палубе прошёл гитлеровский солдат, шагая по ногам и туловищам, как по доскам.

- А кто это - Рогачёв? - негромко спросила Лена; оказывается, она не спала и слушала песню.

- Спи, - ответил Коля. - Это один знаменитый советский генерал.

- Который сейчас со своими полками подходит к нашим местам, - раздался голос над самым Колиным ухом.

Коля обернулся. Человек, обогнавший их на телеге, сидел рядом.

- Говорят, между прочим, Рогачёв уже очень недалеко, - добавил он.

Люди кругом спали в странных и неудобных позах, храпели и бормотали во сне. Кажется, никто не подслушивал.

- Совсем близко? - спросил Коля.

- Говорят, совсем близко, - сказал незнакомец, - да ведь кто его знает, правда ли.

Коле очень нравилось, что взрослый человек так солидно беседует с ним о военных делах. Но незнакомец сразу перешёл на другую тему.

- А вы что же, - спросил он, - далеко едете?

- В город, - сказал Коля.

- По делу или так?

Коля рассказал историю, которую они с Леной выдумали по дороге. Незнакомец очень посочувствовал и сказал, что в городе родные, конечно, помогут. Из осторожности Коля не назвал фамилии доктора Кречетова.

Незнакомец полез в мешок, достал пакетик и сказал, разворачивая его:

- Позвольте мне вас сахарком угостить.

Что-то странное было в его движениях. Несмотря на то что было темно и Коля с трудом различал его фигуру, он всё время чувствовал какую-то ненормальность, неправильность в движениях незнакомца.

- Берите, берите, - говорил он.

"Почему он делает всё одной рукой?" - подумал Коля и почувствовал, что сердце у него замирает.

Рядом кто-то зажёг спичку и прикурил. При короткой вспышке неверного света всё сразу появилось перед Колиными глазами: пустой рукав, засунутый за пояс, холщовые штаны, вещевой мешок, добродушное, слишком добродушное лицо.

Лена взяла сахар, а у Коли пересохло во рту и сердце упало куда-то вниз. Спичка погасла. Снова было темно. Пока незнакомец уговаривал Лену взять ещё кусок, Коля мучительно думал, что делать. В это время пароход загудел. Лена вздрогнула, а потом засмеялась и что-то кричала, но слов её разобрать было невозможно, потому что гудок заглушал всё. Тусклые огоньки показались на берегу.

- Пристань, - сказал однорукий.

- Хочешь, Лена, пойдём посмотрим, - сказал Коля.

Однорукий привстал - он собирался идти вместе с ними.

- Если можно, - быстро сказал Коля, - посмотрите пока за вещами.

Было очень жалко терять вещи: там были и хлеб и жареная рыба, но, если они возьмут узелки, однорукий пойдёт вместе с ними.

К счастью, деньги были у Коли в кармане. Дети стали пробираться через палубу, полную людьми. Сходни уже спустили. Лена удивилась, когда Коля повёл её вниз, на пристань.

- Мы не опоздаем? - спросила она.

- Ничего, - сказал Коля, - идём.

Они быстро прошли по пристани мимо мешков и бочек. Пароход загудел. Здесь он стоял очень недолго. Лена заволновалась:

- Коля, пароход сейчас отойдёт!

Коля молча тащил её за собой.

Они миновали домики, стоявшие возле пристани, и поднялись на крутой берег. Тут начинался лес. Зайдя за толстую берёзу, Коля остановился.

- Лена, - сказал он, - мы должны остаться здесь. Этот человек, который сидел рядом с нами - ты видела, он однорукий, - это тот самый, из-за которого нам пришлось бежать из дому.

Дети молча смотрели, как убирали сходни, как зашипела вода под колёсами парохода и как сначала медленно, а потом всё быстрей и быстрей пароход стал удаляться от пристани. Только когда огни скрылись за поворотом реки, дети вздохнула свободно.

Глава восьмая

В городе. Сестра доктора Кречетова

На пароходе дети уже утром были бы в городе. Пешком же они шли почти двое суток. Ночевали они в лесу. Хотя Лена устала и очень просилась в деревню, Коля решил избегать населённых мест.

К вечеру второго дня они подходили к Запольску. Одежда на них запылилась и изорвалась. Коля пел песенки и рассказывал смешные истории. Лена смеялась, но Коля чувствовал, что смеётся она, только чтобы не огорчать его, и что на самом деле ей больше всего хочется лечь в постель, укрыться и хорошо отдохнуть.

Дорога поднялась на холм. Огромные сосны раскинули ветви. Солнце опустилось к западу, и тени пересекли дорогу. Жара спала, и дети повеселели.

- Коля, - спросила Лена, - а в городе сколько людей: миллион?

- В Запольске меньше. А есть города, в которых больше.

- Миллиард?

- Нет, таких не бывает. Миллиона четыре, пять.

- Пять миллионов! - Лена покачала головой. - А в деревне сколько? Тысяча?

- Бывает меньше, а бывает и больше.

- Тысяча человек! Страшно подумать.