Девочка ищет отца

Тогда медленно открылась дверь избы, и старик вышел на крыльцо. Он постоял, внимательно вглядываясь в лес, и трижды громко крикнул иволгой. Лес молчал. Потом другая иволга ответила троекратным криком. Старик ждал, щуря глаза. Он плохо видел в сумерках. Вот опять на тропинке хрустнули сучья. Из-за деревьев вышли мальчик и девочка. Мальчику было на вид лет четырнадцать. Он шёл уверенно и ровно. Так ходят люди, привыкшие к лесу. Лицо его обветрилось и загорело. От этого глаза казались особенно светлыми, почти белёсыми. Девочке было лет семь. У неё был вздёрнутый носик с тремя веснушками на кончике и такие большие глаза, что казалось, они широко раскрыты от удивления. Два крысиных хвостика - две косички прыгали у неё за плечами.

- Разве уж поздно? - спросил мальчик.

- Мы видели в озере сома! - перебила девочка.

- Да, - сказал мальчик. - Вот такого большого...

- Усатого и сердитого! - перебила девочка.

- Да, - сказал мальчик. - Мы слышали дятла...

- Когда мы подошли, он улетел, - перебила девочка.

- Я нашёл новый малинник... - сказал мальчик.

- Огромный-преогромный! - перебила девочка.

- И Лена съела столько малины, - сказал мальчик, - что я не понимаю, как она не умерла.

- Вот как, - сказал старик, - значит, ей не хочется сладкого. А у меня есть мёд, и я хотел, чтобы она испекла нам лепёшки.

- Ничего, - сказала Лена, - мёд я могу есть. Печка топится?

- Топится, и дрова наколоты. Пока ты печёшь, мы с Колей посидим поговорим.

Лена ушла в избу.

- У нас мало времени, Коля, - сказал, помолчав, старик, - а мне многое нужно тебе сообщить. Я не думал, что так скоро нам придётся расстаться...

Глава пятая

В дальний путь

Тени над лесом сгустились, бледные звёзды проступили на светлом небе, а дед и внук всё ещё разговаривали.

- Я так привык, что Лена моя сестра, - сказал Коля. - Почему ты обманул меня, дедушка?

- Ты был ещё мал. Да и что это изменило бы? Не о том сейчас речь. Подумай, как важно для гитлеровцев захватить дочь Рогачёва! Как страшно они могут ему отомстить! И как я посмотрю Рогачёву в глаза, если он придёт сюда и спросит: "Как же вы дочь мою не уберегли?"

- Нельзя, - сказал Коля, - нельзя, дедушка. Как это так - не уберегли! Обязательно убережём. Да и кто узнает? Здесь же нет людей. Я знаю такие места, что никто не отыщет.

Он огляделся. Со всех сторон к ним подходил лес. Тянулись чёрные тени от деревьев, изгибались белые ветки берёз. Вышла луна, и в призрачном её свете ветки казались руками, а стволы - туловищами странных лесных уродов.

- Здесь, в лесу, нет фашистов, - неуверенно сказал мальчик, - здесь никто не может узнать.

Дед, понизив голос, ответил:

- Узнали, Коля! Не знаю, как, но узнали.

- Почему ты думаешь? - спросил Коля.

- Сегодня ко мне пришёл человек. Он был одет крестьянином, но он не крестьянин. Он разговаривает по-городскому, и мешок у него завязан не так, как крестьяне завязывают мешки. Он принял меня за сторожа. Странный человек - невысокий, с добродушным, слишком добродушным лицом, без левой руки.

- Зачем же он приходил? - шёпотом спросил Коля.

- Он спрашивал про девочку, которая живёт у Соломина, - шёпотом ответил старик.

- Что ты ему сказал?

- Я сказал, что Соломин с детьми ушёл на рыбалку, на озеро. Я услал его за двадцать километров. Двадцать километров туда и двадцать обратно завтра к вечеру он будет здесь.

- Что же делать?

- Завтра к вечеру ты и Лена будете далеко отсюда.

- А ты?

Дед помолчал; усталое было у него лицо.

- Я останусь, - сказал он. - Ты знаешь, я не могу ходить. Я вам буду только помехой. Ты уже большой мальчик, Коля. Я думаю, ты знаешь не меньше городского школьника. Кроме того, ты три года провёл в лесу. Ты не трус, и сообразительности у тебя хватит. Ты не боишься?

- Нет, не боюсь. А куда нам идти?

Дед пожал плечами:

- Что я могу тебе сказать? Лучше всего, если б тебе удалось провести Лену через фронт и доставить её отцу, генерал-лейтенанту Степану Григорьевичу Рогачёву, или хотя бы любому командиру или бойцу Красной Армии. Если это тебе не удастся - а это, Коленька, очень трудно, - надо доставить её партизанам. Куда - не знаю. Они прячутся в лесах, их надо найти.

- Понимаю.

- Если и это не удастся, надо затеряться среди людей и ждать, пока придут наши.

- Хорошо. Куда нам сейчас идти, как ты думаешь?

- Идите в Запольск, к доктору Кречетову. Писать я ему ничего не буду, это опасно. Если он не узнает тебя - ты ведь вырос за эти годы, - скажи ему, что ты мой внук. Только наедине, чтобы не было посторонних.

- Понимаю.

- А Лене не говори, кто её отец. Она мала, может проговориться.

- Хорошо, дедушка.

- Не думал я, - повторил дед, - что придётся нам с тобой расстаться...

- Ужинать! - крикнула с крыльца Лена. Она стояла в дверях, маленькая, худощавая; две косички лежали у неё на плечах. - Лепёшки готовы. Доставай мёд, дедушка!