Девочка, которая лгала

— И вовсе я не убежала! — с обидой проговорила Луиза.

Я схватила девочку за худенькие плечи и тряхнула, как грушу. Потом вынула платок и вытерла наследнице нос.

— Меня позвали гномы! — как ни в чем не бывало объяснила Лу. — Позвали играть. Я перелезла через загородку и побежала к ним. Мы искали клад. Но не нашли.

— Горюшко ты мое луковое, — едва не плача от облегчения, приговаривала я, поправляя одежду девочки. — Идем отсюда.

Бледные до зелени аниматоры и подоспевшая охрана смотрели на нас, так же как и остальные посетители торгового центра. Ладно, надеюсь, мы не попадем в вечерние новости…

Я усадила Лу в машину.

Хватит приключений, немедленно домой!

Пока я выруливала с парковки, Луиза была непривычно тиха.

Девочка накручивала на палец прядь волос и о чем-то думала. Наконец маленькая принцесса проговорила:

— А я знаю, кто это был.

— Кто? — рассеянно спросила я, вливаясь в плотный поток машин.

— Тот старик. Это был мой дедушка. Или Гэндальф. Или Санта. Ты веришь в Санту?

— Нет, — отрезала я. — У нас есть свой Дед Мороз. Никакому Санте тут места нету, ясно?

Лу захихикала, потом прикрыла глаза и задремала.

Происшествие никак на ней не отразилось. И фантазия у малышки снова заработала в полную силу.

Дедушка, это же надо! Этот элегантный старик — отец Марины Эдуардовны?

Не смешите меня! Скорее уж Гэндальф.

Интересно, можно что-нибудь сделать с тем печальным фактом, что место традиционного Деда Мороза времен моего детства занимает глубоко коммерциализированный толстяк в красно-белом кургузом кафтанчике, ведающий, кажется, предновогодними скидками…

Пока мы ехали обратно, пошел снег.

В ноябре снегопады в Тарасове бывают часто, вот только всем известно — уже к обеду эта зимняя сказка превратится в коричневую кашу, противно хлюпающую под ногами. И вполне предсказуем транспортный коллапс.

Тарасов — старый город, спланирован в расчете на гужевой транспорт и трамвайчики и с потоками автомобилей в четыре ряда хронически не справляется.

Вот и сейчас центр встал в яростно сигналящих пробках. Но я в этом городе уже старожил, так что найти объездные пути для меня не проблема.

Вскоре мой «Фольксваген» несся по шоссе, Лу мирно посапывала в кресле.

Марина Эдуардовна только что встала.

Луиза бросилась к матери и принялась пересказывать ей приключения этого утра.

«Сначала меня осмотрел доктор, у которого собачки, потом мы поехали в тот домик, где пальмы, а еще я ела пиццу, познакомилась с дедушкой, знаешь, он на самом деле Гэндальф, а Санты не бывает, так Женя говорит, Дед Мороз его к нам не пустит! А Женя ныряла в бассейне с шариками, представляешь?»

Да, понимаю, как это звучит… самое удивительное: все, что рассказывает Лу, — чистая правда!

Марина утомленно отмахнулась от дочери:

— Вечно ты выдумываешь. Замолчи, иди к себе и займись чем-нибудь. У мамочки голова болит.

Лу шмыгнула носом, разочарованно глядя на мать, поняла, что толку здесь не будет, и весело поскакала по лестнице в свою комнату.

Марина смерила меня недовольным взглядом, но ничего не сказала.

В кармане ее халата запел телефон.

— Анжелка, ты? — оживляясь на глазах, проговорила вдова. — Заедете за мной? Минут через сорок, лады? Мне еще надо ванну принять, чашечку кофе, все дела… Жду, подруги!

Заметив, что я все еще стою рядом, Марина поджала губы:

— Вы что-то хотели, Евгения?

— Марина Эдуардовна, мне нужно уехать. По делу. Приблизительно на сутки.

Вдова с подозрением уставилась на меня. Если бы она знала, какое дело вынуждает меня покинуть дом и маленькую Лу, то была бы очень удивлена. Но, к счастью, Масяня мыслей читать не умела, поэтому кивнула, как мне показалось, с облегчением.

— Спасибо, — кивнула я. — Уеду я сегодня вечером и ровно через двадцать четыре часа вернусь.

Дело, которое заставляло меня на время оставить Луизу без защиты, напрямую касалось семьи Лазаревых.

Я прямо-таки мечтала взять за жабры Валеру Мокрого.

Посидев минут пятнадцать в Интернете, я выяснила, что «Мокрый балет» сейчас гастролировал в Питере. Так что я заказала себе билет на вечерний рейс — и заодно обратный.

Этого времени мне хватит, чтобы побеседовать с Валерой.

Оставалось только дождаться вечера, когда у Мэри Поппинс закончится выходной, и сдать ей с рук на руки маленькую Лу.

Свою подопечную я застала в слезах. Только что маленькая принцесса весело прыгала по лестнице — и вот уже горько плачет над аквариумом.

На рыбок снова напал загадочный мор — половина населения аквариума плавала кверху брюхом.

Лу тряслась и всхлипывала.

Дети такие хрупкие существа…

Я подхватила малышку на руки и унесла в комнату.

— Не плачь. Сейчас я спасу тех, кто остался в живых. А ты пока посмотри мультик, договорились?

Я пристроила Лу перед телевизором, а сама отправилась на поиски домоправительницы.

Марина принимала ванну, да я и не рассчитывала на ее помощь.