Девочка, которая объехала Волшебную Страну на самодельном корабле

Небо позади нее приобрело льдистый лимонно-сливочный оттенок, вытеснивший темную синеву ночи. Чесаный Лес сверкал инеем и росой, которые льнули к шелковым деревьям, так что те, казалось, были расшиты бриллиантами. Изо рта вырывались облачка пара. Листья ломались и шуршали под ногами. Она бежала быстро, до невозможности быстро, но все равно боялась, что бежит слишком медленно. С каждым шагом ее ноги становились тоньше и тверже, как стволы саженцев, с каждым шагом угрожали переломиться. Пальцы в туфлях Маркизы скрежетали и хрустели. Она не видела, но знала, что волос не осталось, а череп покрывался кровлей из голых осенних ветвей. Как череп Смерти. Времени оставалось совсем мало.

Когда маленькие девочки торопятся, они редко оглядываются назад. Особенно это касается тех, кто Немножко Бессердечен, хотя к этому моменту можно уже не сомневаться: сердце Сентябрь выросло гораздо больше, чем она могла предположить тем далеким утром, вылезая из окна. А поскольку она не оглядывалась, то и не видела, как шкатулка дымчатого стекла сама аккуратно закрылась. Она не видела, как шкатулка складывалась пополам, пока не треснула, и из нее как ни в чем не бывало выскочила Смерть – бодрая, посвежевшая и опять маленькая. Она не видела, как Смерть привстала на цыпочки и послала ей вслед воздушный поцелуй. Поцелуй летел, обгоняя заиндевелые листья осеннего леса, но не мог догнать девочку, бежавшую изо всех сил. Все мамы знают: воздушный поцелуй, посланный вслед убегающему ребенку, никогда его не догонит. Скорость поцелуя, как сказал бы доктор Охра, – это космическая константа. Скорость же ребенка не имеет границ.

Впереди Сентябрь уже видела Меркурио, городок спригганов, окруженный огненно-оранжевыми деревьями. Из труб вился уютный дымок; запах готовящегося завтрака – тыквенных блинчиков и каштанового чая – поплыл через лес и достиг ее иссохшего носа. Сентябрь попробовала крикнуть, позвать, но изо рта вырвался лишь клубок алых листьев, которые тут же разлетались. Она судорожно вдохнула, но получился не то всхлип, не то тяжелый раздирающий кашель. «Теперь и голос потеряла», – подумала она. Сентябрь прижала гаечный ключ к груди локтем, на котором уже выросли нежные клейкие почки, похожие на ягоды шиповника. Полированная медь ключа мягко сияла. Головка имела форму изящной руки, готовой крепко обхватить болт. Все мерцало от утренней влаги.

На городской площади зевал и потягивался От-А-до-Л, поблескивая огромной шеей. Когда Сентябрь вылетела из леса, Вивернарий играл с Субботой в шашки кексами с изюмом. Доктор Охра сидел в роскошном мягком кресле и с довольным видом курил длинную глиняную трубку. Все радостно подняли головы, приветствуя Сентябрь. Она попыталась улыбнуться и распахнула объятия. Страх и смятение отразились на их лицах, когда они увидели, как ее изуродованное тело спотыкаясь тащится по булочной мостовой, – и можно ли было их за это винить? Сентябрь гадала, остались ли у нее глаза. По-прежнему ли они коричневые и теплые или уже превратились в сухие скорлупки. Дышала она с трудом – ветки кололись и ранили ее при каждом вдохе. Зеленый пиджак был в отчаянии. Будь у него руки, он бы их заламывал, будь у него глаза – разрыдался бы. Он потуже обхватил ее талию – точнее, пучок кленовых ветвей, – чтобы быть еще ближе.

– Сентябрь! – вскричал От-А-до-Л.

Суббота вскочил на ноги, опрокинув доску с кексами.

– О нет, – охнул он. – Ты… цела?

Сентябрь опустилась на колени и покачала головой. Суббота обнял ее тонкими синими руками. Он не был уверен, что это разрешено, но не мог этого не сделать. Он держал ее осторожно, почти так же, как она держала Смерть. Раньше Субботе некого было укачивать и защищать.

«Суббота, теперь я понимаю», – попыталась сказать Сентябрь. Красные листья посыпались изо рта. Ветки терлись друг о друга в горле, но ни слова не было слышно. Рубин и Лимончик выглянули из приземистого круглого домика и жалобно запричитали и заохали. Рубин тер свое бледное малиновое лицо. Лимончик нервно накручивала волосы на пальцы. Один доктор Охра продолжал спокойно курить свою трубку, причмокивая и пуская кольца.

«Аэл! Я нужна Маркизе из-за мамы!» На площадь посыпались золотые листья. Суббота погладил ее бровь, и Сентябрь на миг, всего на миг удивилась, что он не считал ее уродливой, не боялся прикоснуться к ней.