Девочка на холме

— Когда-то давно, когда меня еще не было на этом свете, а только ветер гулял по голым долинам, этими землями управлял Зерт — могущественный темный дух. И все же, несмотря на всю свою силу, он был чертовски глупым правителем, и все его существование вертелось вокруг того, чтобы возвеличивать свое имя. Зерт постоянно сражался, выпытывая себе воинскую славу и доблесть, он выбивал свое имя на камнях и убивал каждого, кто осмеливался бросать ему вызов, включая троих своих братьев. В перерывах между битвами он увлекался магией — весьма темной и грязной магией. Зерт был из клана Лаон, и именно в честь этого клана, основателем которого был самый сильный из четырех Отвергнутых королей, были названы эти земли. С тех пор здесь появилась жизнь, а остров стал называться Аваллоном. И населили эти земли сыновья Зерта — Черные тени, которым отец строго-настрого наказал не пускать сюда чужаков. Но даровал он своим бесчисленным сыновьям не только землю, но и власть над ней. Они могли сделать с ней все, что только пожелали бы, все, даже превратить в пепел и пустить по ветру. Но несколько сот лет назад на Аваллон в поисках пристанища вторглись другие существа. Твои дражайшие белокожие друзья, — Альмарин ехидно кивнул головой, — только одни из них. Тени не смогли удержать оборону, их священная крепость Дарама пала, а их отец, рассердившись на них, отнял у них власть над землей и сам скрылся глубоко в недрах, чтобы как-то скрыть свой позор. С тех пор Тени потеряли все свое волшебство, и тогда пошел слух, что только чистое волшебство, добытое из крови юной девственницы, сможет вернуть им власть. Много перерезали в то время дриад и совсем еще молоденьких эльфиек — кровь стекала в озеро Ну-Шанар со всех концов Аваллона и наполняла его до краев, пока все не пришли к выводу, что то ли слухи были ложны, то ли девушки все были не те. А затем советник Темной королевы поведал своей госпоже, что требуется кровь человеческого дитя. И только когда чистая кровь коснется священного камня, все в мире вновь придет на свои места и чужаки покинут этот мир, а Зерт вернется и простит своих сыновей.

Я слушала эльфа, затаив дыхание. Оказывается, Черные тени были аж сыновьями одного из Отвергнутых королей! Но самым главным было не это — кто бы мог подумать, что я окажусь непосредственно ввязанной во всю эту бессмыслицу? Ладно, какая-то там волшебная кровь — это все еще может быть, но, лишилась бы я, например, чуть раньше девственности — был бы тогда от меня какой-нибудь прок, или волшебному народцу вновь пришлось ждать черт знает сколько, пока родится еще одна подобная девчушка?

— Зачем тогда все это тебе? — спросила я, придвинувшись еще ближе к костру и не поднимая глаз.

— Я наемник. Это моя работа.

На самом деле, судя по его черным одеждам и проводнику-тени, нетрудно было об этом догадаться, но все же это заявление прозвучало для меня как гром среди ясного неба.

— А что тогда будет с тобой, когда Тени снова обретут былую власть?

— Тебя это волнует, девочка? — насмешливо вскинул бровь эльф, отчего я немного смутилась.

Действительно, вот уж что меня никаким боком не касалось, хотя мне было все же любопытно, что в награду могли пообещать эльфу за столь ответственную работу. Работу, от которой зависела судьба всего острова.

В связи с этим было странно, отчего ледяные эльфы не обставили меня охраной и не заперли на самом высоком дереве.

— Что случится, если… я умру? — Вот уж никогда не думала, что буду так посредственно разговаривать о собственной смерти.

— Здесь никто не заинтересован в твоей смерти, девочка. Твоя судьба предрешит все.

— Тогда почему ты можешь управлять мной? Зачем кому-то моя кровь, если я не могу справиться даже с собственными мыслями?

— Ты уже сама ответила на свой вопрос. В своей голове, — тихо добавил Альмарин и блаженно прикрыл глаза, так что казалось, будто он дремлет.

— Так ты и вправду черный принц! — От удивления я приоткрыла рот, и точно в подтверждение моих слов маленький костерок внезапно взвился до самого неба, а затем вновь принялся гореть ровным синим пламенем.

— Ты весьма сообразительная, надо заметить, — промурлыкал эльф, не открывая глаз.

С прикрытыми веками он выглядел таким незащищенным, и мне даже показался забавным его слегка курносый нос, как у какой-нибудь девчонки. Темные волосы в ночи отливали насыщенным синим цветом, а тонкие губы растянулись в привычной насмешливой ухмылке.

Надо же — черный принц и наемник одновременно! Да что у них тут за законы, по которым черт знает что происходит! А я-то уже думала, что на территории самое ужасное в мире правительство, в чем ужасно ошиблась.

Но если в своей теории я и вправду оказалась права, то, выходит, Тед тоже…

О нет.

Проследив, по-видимому, за моими мыслями, Альмарин осторожно дернул веками, тем самым как бы говоря: "Ну, и вляпалась же ты, девочка". Куда ни сунься — везде сплошной обман и везде эти вечно задирающие нос "принцы", чтоб их…

Эльф снова хотел сказать мне что-то резкое, готова поспорить, с издевательским оттенком, но я резким движением поднялась с земли и перебила его: