Девочка-Царцаха

У восточного склона Хамуров Кулаков оставил товарищей, а сам пришпорил коня и, пригнувшись к передней луке и взявшись за холку, взобрался на уступ. Там, внизу, под лучами заходящего солнца простиралась низменность. Солончаки Шарголской долины вытягивались из нее длинной, извилистой лентой. Слева темнели предгорья Кавказа, а справа — склоны Хамуров... Недалеко в стороне Кулаков приметил подходящий овражек.

Он спешился и начал спускаться, ведя лошадь за собой и давя ракушки, густо покрывавшие землю.

На дне овражка оказалось несколько пресных луж и сухие камыши для костра. Через час после заката весь отряд уже поужинал и завалился спать. Только по бугру над овражком ходил дежурный милиционер.

Но недолго пришлось спать на этот раз отряду. Дежурный милиционер, шагая против ветра, учуял запах дыма и пошел проведать, не камыш ли горит. В соседнем овражке стояли оседланные лошади, а всадники ужинали... Затаив дыхание, милиционер повернул назад, чтобы разбудить своих. Шатнул — и в овраг посыпалась градом галька. Насторожились бандиты, почуяв недоброе, вскочили на коней — и были таковы. Погнались за ними милиционеры, но сильно отстали — боялись коням ноги переломать в темноте по оврагам.

Обидно было Кулакову, остервенел от досады. Из-под самого носа улизнули бандиты. И вот еще почти двое суток кружили по буграм и оврагам, но поймать бандитов не довелось. Кони ослабли совсем, а Озун со своими умчался далеко — за Шаргол, в донские степи. Был, правда, момент, когда разделяло их расстояние, достаточное для выстрела, и Кулаков послал все-таки пулю им вдогонку. Один из бандитов схватился за левую руку... Товарищи уверяли Кулакова, что ранил он самого Озуна. Да что проку в этом! Удрал бандит!

И пришлось Кулакову шажком возвращаться в ближайший аймак—в Салькын-Халун.

После полудня усталые, измученные всадники спешились около Салькын-Халуновской школы.

— Спать хочу!—сказал Кулаков, привязывая коня. Поднялся на крыльцо, лег ничком и захрапел. Остальные милиционеры тоже, наскоро пристроив лошадей, повалились, где попало.

Проснулся Кулаков, когда солнце подбиралось к закату.

Спустился с крыльца, растолкал одного из милиционеров, велел задать коням корму и пошел на кухню, где сидела старуха уборщица.

— А учитель где?

— Уехавши.

— Куда? Давно?

— Чуть солнышко. Искать поехали в степь.

— Что искать?

— Саранчу. Инструктор приехал из области. Лопаты взяли и председателя. К вечеру обещались вернуться.

— A-а... Ну, а как бы это насчет шамовки? У меня братва голодная. Мяса, что ли, купи у калмыков.

— Можно... Но они на вес не продадут... Целого барана брать?

— Ясно, целого. Отряд ведь не в три человека. Да ты скорей поворачивайся, не то сдохнешь тут от голода в дыре окаянной!— Кулаков вынул деньги, отсчитал сколько нужно и вернулся на крыльцо. Товарищи его все еще спали. Он подтянул потуже ремень, уселся на ступеньку и закурил.

«И что за жизнь распроклятая! Даже побриться некогда. День и ночь по степи носишься, косматый, как дьявол! Мерзнешь, жаришься-паришься, а для сердца радости никакой! И поесть по-человечески редко приходится... А Озуна все одно поймаем!»

Закручинился Кулаков, папироску выронил и снова задремал, а очнулся — уже сумерки. К школе кто-то идет. Кулаков подвинулся к краю, чтобы дать человеку пройти, и поздоровался.

— Кто это?—спросил учитель, наклоняясь к Кулакову.

Начальник отряда милиции засмеялся:

— Не признали?

— A-а, это вы... Ну, как Озун? Опять не догнали?

— За Шаргол утек,— глухо ответил Кулаков.— А вы откуда?

— На обследование ездил. Саранчовые яйца искали.

— Яйца? Неужели у нее яйца есть? И нашли?—с недоверием спросил Кулаков.— Что ж она, на манер курицы яйца высиживает, саранча-то?

— Да нет. Вы, если интересуетесь, заходите попозже к нам, мы вам и саранчу и яйца ее покажем, а инструктор вам расскажет, как они развиваются.

Наевшись жирной баранины и сразу повеселев, Кулаков пошел к учителю. Инструктор-то, оказывается, вон какой! Сидит такая махонькая, а ножки-то — с кулачок. И так серьезно с учителем беседует... И папироску покуривает!

Учитель повернулся к нему.

—Проходите к столу. Познакомьтесь.

Кулаков приосанился, одернул рубашку, назвался и протянул Ксении руку.

— Юркова,— просто сказала Ксения.

— Очень, очень даже приятно.— Кулаков расплылся в улыбке. Вы что же, за саранчой приехали?

_ Да... Дела здесь плохи. Если не принять меры, все пастбища будут съедены, а тут у вас военное положение. Как вы думаете, не помешает оно нам выйти в степь на борьбу?

— Осложнения, конечно, предвидятся... Но я так думаю и полагаю, мы его ликвидируем... А разрешите спросить, между прочим, учитель сказывал, вы яйца саранчовые нашли. Очень я этим заинтересовался. Нельзя ли взглянуть?

Ксения передала ему банку со своими трофеями, и Кулаков долго разглядывал их, поднеся к лампе и задавая разные вопросы.

— Удивляюсь,—сказал он, возвращая Ксении банку.

— В природе много удивительного.

— Удивляюсь, удивляюсь,— повторил Кулаков, не слушая ее. — Как же вы решились сюда приехать? Ведь отсюда бежать впору, а вы, между прочим, в одиночку и, кажется, не боитесь...