Девушка и Ворон

— Мой слуга, — с удовольствием пояснил Максимилиан. — А не ваш, как вы думали. А теперь ни слова, ни жеста. Я установил с девушкой магнетическую связь… и могу убить ее волевым усилием. Или проще — подам знак нашему общему слуге — он расправится с ней в одно мгновение. Но нам ни к чему такие страсти. Девушка сейчас спит. Встает, садится, ходит, но спит. Только я могу снять с нее это заклятье, и не советую пробовать никому другому. И ваша полынь тут не поможет, я не ундина.

— Что вам нужно? — сейчас Измайлов изо всех сил пытался сдержать гнев. Если только он превратится в дракона… от немца, быть может, и останется тогда мокрое место, но что будет с Катей?

И услышал примерно то, что услышать и ожидал.

— Я просто хочу вернуть себе свое. Мне понадобились годы, чтобы восстановиться после того, как от меня была оторвана часть моей сути. И еще долгие годы — чтобы изобрести и создать новый эликсир. Теперь я хочу, чтобы вы его выпили.

— И все?

Максимилиан пожал плечами.

— И все. Вы не будете больше драконом.

— Что-то вы темните, герр Максимилиан. Зачем тогда такие сложности? Это пойло меня убьет. Так?

— Не исключено. Вы можете и не пережить внутреннего разрыва. Я-то едва пережил, а вы простой человек, не приспособлены для подобных метаморфоз. Насчет сложностей… хотелось уверенности. Ведь иначе мне пришлось бы ждать следующей черной ночи. А так, и время, и место… нужно лишь ваше добровольное согласие. И да, если вы откажетесь, фройляйн Катя умрет. Но даже если нет — ее жизнь в подобном состоянии будет грустной…

Алексей молчал. Его охватило странное чувство. Он проклинал свое оборотничество, все бы дал, чтобы от него избавиться, а сейчас… Неожиданно он понял, что наделся на свою силу, ничего с ней не боялся. Не сознавая себя человеком в драконьем облике, он прекрасно помнил — каково быть драконом. И если выпьет эликсир, то умрет? Но ради Кати…

— Я хочу поговорить с Катериной Васильевной.

— Это бесполезно. Но извольте.

Максимилиан громко произнес какое-то непонятное слово, видимо, служившее знаком для Сеньки, и тот подвел Катю ближе. По знаку барона Сенька приподнял фонарь, освещая лицо девушки, и Алексей содрогнулся. Она действительно спала наяву, глядя в никуда широко раскрытыми глазами.

— Катя! — позвал Измайлов. Потом еще… громче…

— Я же сказал — бесполезно. О, сударь…. я занимаюсь магией уже столько лет.

— Да чума на вас, давайте сюда ваше пойло! Только поклянитесь, что расколдуете потом ее.

— Честью клянусь, — ответил Максимилиан и невесело усмехнулся, подумав, что подобное уже было. Достать флакон с эликсиром, налить его в золоченый кубок… И темнота зловещей ночи, и мрачная колдовская сила, невидимо разлитая в воздухе… видать, сильный чародей был хозяин заброшенного дома, надо бы сходить, посмотреть, не осталось ли от него чего интересного, но это потом, нельзя отвлекаться…

— Хорошо, — сказал Алексей Никитич, принимая кубок. — Выпью уж я тогда за любовь. И если суждено умереть, что ж, все там будем… но жаль, не сказал я тебе, Катенька, как сильно тебя люблю. Вот, теперь говорю.

Вспыхнул зеленым светом малахит на его пальце, пробежали искры по идеальной глади камня.

— Нет… — услышал он Катин шепот, легкий, словно шелест листвы. — Нет… не пей. Не умирай…

— Как так? — вздрогнул барон. — Как она…

— Катя! — обрадовался Измайлов. — Вот теперь, ласточка, я точно не умру. Не везет тебе, герр Максимилиан, в России, да? Но ничего, варево твое я все-таки выпью. Нечего мне жить до конца своих дней с ворованной магией. Забирай ее — и убирайся!

И он залпом осушил кубок.

Пошатнулся… Чудом пришедшая в себя Катя протянула к нему руки… и невольно отпрянула. На том месте, где был Алексей, явился дракон — но не тот, что прежде. Этот был меньше, изящней, подвижней, со светлыми крыльями и узким телом цвета малахита. И вслед за ним появился другой дракон, черный и громоздкий. Он тяжело взлетел, малахитовый последовал за ним. Они кружили в воздухе, присматриваясь друг к другу, прицеливаясь, готовясь ринуться в бой, вонзиться друг в друга зубами, бить противника крыльями и раздирать когтями… Но когда Алексей уже собрался атаковать, старый дракон неожиданно развернулся и медленно полетел прочь. Трезво оценив силы, он отказался сражаться, ему хотелось просто жить дальше. Он улетал отсюда, улетал из России навсегда, чтобы вернуться к себе домой и доживать свой век в одиночестве, в могуществе вновь возвращенной и никому, кроме него, не нужной силы…

Темно-зеленый дракон не стал преследовать врага, он опустился на землю и принял человеческий облик. Сенька к тому времени уже давно дал стрекача. Алексей подошел к Кате и заключил ее в объятья.

— А теперь-то ты меня узнаешь? — спросил он негромко.

Она жарко обняла его в ответ.

Малахитовый перстень на пальце Измайлова по-прежнему источал загадочное зеленоватое сияние…

Заключение