Девушка мечты (сборник)

Да, здесь был рецепт окончательной победы над старостью. Больше не будет никаких медленных, бесконечных ухудшений. Теперь Куэнтреллы не будут стонать от боли при переломах хрупких костей в старых, изношенных телах.

Затем еще кое-что поразило его, нечто, заставившее его глаза расшириться. Утверждение, что этот процесс способен обратить старение, уже идущее полным ходом. Нет, конечно, не полное омоложение, но можно было в какой-то мере восстановить силы и жизнь в теле.

Все было здесь, аккуратно, подробно записанное и ждущее, пока эту книгу прочтут. Просто примените эту формулу, воспроизведите описанный здесь процесс, и дряблые рулоны жира, слабые глаза, усталые ноги, переломанные кости — все исчезнет словно по мановению волшебной палочки.

Но посмею ли я? — спросил он себя.

Что, если это проделают надо мной? Целых шестьдесят лет я летал с планеты на планету, разве это жизнь? «И вот я, старик, лежу на этой мертвой планете», — подумал он, сознательно искажая цитату.

А почему бы и нет? Почему бы просто не привести эту книгу на Землю? Там меня бы омолодили, уничтожили бы все мои проблемы. И что с того, если наша цивилизация в итоге закончит также, как здешняя? Что с того?

Невольная дрожь ужаса пробежала по его телу, дернув торчащие из ноги обломки костей.

Нет!

«Мысли в высохшем мозге в сезон засухи». Замечательно, я все еще помню Эллиота, сказал он себе.

Он улыбнулся, позволив расслабиться напряженному телу, и продолжая думать: а я-то считал, что уже слишком стар для искушений. Он посмотрел на книгу и подумал о том, каково это — снова стать молодым.

Затем печально покачал головой.

Внезапно откуда-то сверху раздался царапающий звук, а затем прозвучал ясный, громкий крик Кендрика:

— Вы все еще держитесь, старик?

Этот крик оторвал его от размышлений. Он поднял взгляд и ответил

— Со мной все прекрасно, Стив. Вы далеко?

— Осталось совсем чуть-чуть, — сказал Кендрик. — Еще пару метров, и я приду к вам.

— Я буду ждать.

Куэнтрелл посмотрел на книгу в своей руке и внезапно вспотел. Нужно непременно закопать ее поглубже, подумал он.

Потом он вспомнил, как Кендрик упорно возился в том болоте на Денебе IV. Он никогда не согласился бы оставить такой ценный экспонат. Кендрик вообще не понял бы его мысли, а если бы понял, то не поверил бы им. Он не понял бы, что вечная молодость несет с собой смерть. Он привез бы эту книгу на Землю... А там тоже не стали бы слушать теории Куэнтрелла.

Он позволил представить себе результаты, пока звук лопаты Кендрика становился все громче. Возможно, несколько миллионов лет спустя парочка археологов откуда-нибудь с Магелланова Облака наткнется на третью планету небольшой желтой звезды. И они тоже станут ломать головы, что вызвало бедствие, случившееся с этой планетой — горы скелетов повсюду, по всей планете.

Куэнтрелл содрогнулся с мучением и сожалением. Затем с трудом заставил себя сесть.

— Как дела? — закричал Кендрик.

— Не стану возражать снова увидеть дневной свет.

Он слышал звуки яростной работы Кендрика. Медленно, почти ослепший от боли, он пополз по комнате. Он буквально чувствовал, как острые концы сломанной кости впиваются в его нервы. Мрачно стискивая в руке книгу, он прополз пять метров, затем десять, пока не добрался до огромной кучи костей в дальнем конце комнаты.

И там, растянувшись во всю длину на полу, он печально покачал головой и осторожно запихал книгу в эту кучу, стараясь не стрясти с нее толстые наслоения пыли. Книга была единственным экспонатом, который он не хотел, чтобы нашел Кендрик.

Когда она совсем скрылась из глаз, он мгновение мрачно смотрел на кучу костей, затем начал долгое путешествие ползком обратно, в другой конец комнаты. Он хотел быть как можно дальше от этой проклятой книги, когда Кендрик доберется сюда.

Когда раздались последние удары лопатой, Артур Куэнтрелл лежал, отдыхая. Появился Кендрик.

Словно во сне, Куэнтрелл глядел, как Кендрик накладывает на его ногу шину, затем кладет его на тележку, словно невероятно древний, хрупкий реликт, и везет по длинному, кошмарному коридору к кораблю. Потом он почувствовал, как возносится вверх, и понял, что едет на подъемнике к люку, а затем его аккуратно укладывают в противоперегрузочное кресло.

Он не знал, сколько прошло времени, а затем вдруг понял, что Кендрик заботливо глядит на него сверху вниз.

— Мы уже летим! — сказал он. — Через несколько дней вы будете совсем как новенький.

— Но я не слышал, как корабль стартовал.

— Я знаю. Вы проспали целых двое суток.

— Я очень устал.

Кендрик кивнул.

— Плохо быть старым, — сказал он. — Господи, да это же преступление, что такой человек, как вы, должен стать старым и хрупким!

— Не надо меня жалеть, — слабым голосом ответил Куэнтрелл.