Девушка с глазами львицы

Орлова не отрывала глаз от Кассандры. Было похоже, что ещё чуть-чуть – и молодая графиня вспомнит всё. Кто-то легко коснулся локтя фрейлины. Агата Андреевна обернулась. Рядом стояла невысокая, коренастая монашка. Та низко поклонилась и спросила:

– Барыня, это ведь ваш кучер при серой тройке у ворот стоит?

– Мой, – подтвердила фрейлина и удивилась: – Что-то случилось?

– Он просил, чтобы вы подошли к лошадям.

Вот уж некстати! Орлова проводила взглядом Печерских, уже поднявшихся на крыльцо маленького храма, и решила, что быстро их догонит. Она поблагодарила монашку и поспешила к входу в монастырь.

Михаил толкнул входную дверь и пропустил жену в храм. Его уже восстановили: иконостас пестрел образами, а стены покрывали свежие росписи. Граф перекрестился, а Кассандра так и застыла у входа, разглядывая фрески. За её спиной хлопнула дверь, и в церковь влетел оборванный босоногий парнишка. Он направился прямиком к Печерскому.

– Барин, нашему батюшке уже доложили о вашем приезде. Он очень просит вас подойти в трапезную. Только барыню с собой не берите – там косой Архип помирает, тяжко на такое смотреть, – выпалил парнишка, поклонился Михаилу и побежал обратно.

– Как быстро, однако же, разносятся вести! Что, впрочем, и неудивительно, ведь мы, особенно дядя, много здесь помогали. Я скоро вернусь, а ты побудь пока в храме. Сейчас и Орлова подойдёт. – Граф улыбнулся жене и вышел из церкви.

Кассандра не отрываясь смотрела на фрески. Она знала, что найдёт здесь ответы на все свои вопросы. В этом маленьком храме в честь святой Елизаветы находилось подтверждение тому, что она раньше не хотела принимать. Но её дитя должно узнать правду, какой бы жестокой та ни была, и Кассандра искала любую подсказку: возможно, предмет, сюжет в росписи стен или образ, а может, рисунок. Дверь за её спиной вновь хлопнула. Наверно, Орлова! Кассандра обернулась и вдруг воочию увидела ту картину, что мучила её в видениях.

В полутьме храма вошедший человек казался лишь силуэтом. Это черное пятно неминуемо приближалось, а следом за ним ползла тьма ненависти и злобы.

– Господи милосердный, не оставь… – шепнула Кассандра.

Она попятилась, враг шагнул за ней и вышел к царским вратам. Здесь было светлее, и наконец-то стало понятно, что на Кассандру наступает монашка – коренастая старуха с некрасивым носатым лицом. В руке черница сжимала тонкий длинный кинжал с серебряной рукояткой, а в её глазах горела неприкрытая и лютая ненависть.

– Вот ты и попалась, – сказала монашка и прыснула дребезжащим смешком. – Думала, я позволю тебе разрушить то, на что я потратила больше двадцати лет? Как бы не так. Сейчас ты умрёшь, – старуха обличающим жестом ткнула пальцем в сторону округлившегося живота Кассандры и выкрикнула: – а с тобой умрёт и твой ублюдок!

Кассандра читала её мысли. Старуха ненавидела весь мир, а хотела лишь золота и власти. Нужно поговорить с ней! Если потянуть время, Мишель успеет вернуться.

– Я вас не знаю и не сделала вам ничего плохого, – начала Кассандра, отступая к стене. – Зачем вам убивать меня?

– Ты вышла замуж не за того человека, да к тому же беременна, – объяснила старуха. Она остановилась напротив Кассандры, но пока не приближалась. – Ты встала между мной и богатством.

– Разве богатство стоит того, чтобы убивать ещё не родившегося ребёнка? – спросила Кассандра. – Господь не простит такое – деньги не пойдут вам впрок.

– Сразу видно, что ты никогда не была бедной, – засмеялась старуха, – твои рассуждения хороши для дураков. А я – умная, и всё, до чего дотянутся мои руки, возьму обязательно. Всё будет моим!

Безумная ненависть бешеной крысы горела в заплывших глазах старухи, и Кассандра не смогла больше выносить этот взгляд. Она отвела глаза от землисто-серого лица под чёрным платом и глянула вверх. И тут случилось невероятное – прямо над головой старухи, в простенке меж двух колонн, Кассандра увидела наконец то, что искала. Подсказку! Это был образ: юная женщина с полными слёз золотисто-карими глазами смотрела в небо, как будто моля о помощи. Кассандре показалось, что ей в голову ударила молния, и в её память неудержимым потоком хлынула лавина воспоминаний. Теперь примадонна знала, что видит образ святой Елизаветы, написанный братом Киприаном. Ясно вспомнилось и лицо иконописца – добрейшего, святой жизни монаха из лавры, а этот образ был написан с неё самой. Это судьба посылает знак: нужно бороться – и всё получится!

Монашка размахивала ножом, но она была старухой. «Я моложе и сильнее и поэтому с ней справлюсь», – пообещала себе Кассандра и шагнула вперёд.

Помощь пришла нежданно:

– Брось нож, – прозвучал из-за спины преступницы голос Орловой, – иначе стреляю!

Монашка замерла. Она не решалась ни бросить нож, ни повернуться.