Девушка, заставившая время остановиться

Роджер так и сделал. После обеда он повел Бекки на шоу, а после этого предложил прогуляться в парке. В виде красноречивого ответа она сжала его руку. Священная скамья виднелась словно остров в озере из чистейшего лунного света, и они отправились вброд через серебристые отмели к его отделанным железом берегам и уселись на его отлогие холмы. Ее второй поцелуй заставил казаться первый более нежным, и когда он оборвался, Роджер понял, что уже никогда не будет прежним.

- Так ты выйдешь за меня замуж, Бекки? - выпалил он.

Казалось, что она вовсе и не удивилась.

- Ты действительно этого хочешь?

- Конечно! Как только я получу работу и...

- Поцелуй меня, Роджер.

Он больше не возвращался к этой теме, пока они не остановились на крыльце ее дома.

- Почему же? Разумеется, я согласна выйти за тебя, Роджер, - сказала она. - Завтра мы поедем за город и обсудим наши планы.

- Прекрасно! Я возьму напрокат машину, мы позавтракаем и...

- Не стоит связываться с ленчем. Просто заезжай за мной в два. - Она поцеловала его с такой силой и страстью, что он едва не задохнулся. - Спокойной ночи, Роджер.

- Увидимся завтра в два, - сказал он, когда вновь обрел дыхание.

- Может быть, я попрошу тебя, чтобы мы сходили на коктейль.

Он почти не чуял под собой ног, возвращаясь к своему отелю. Но тут же, неприятно потрясенный, спустился на землю, когда прочитал письмо, врученное ему ночным клерком. Формулировка отличалась от пяти других, полученных им в ответ на пять своих предложений, но сущность послания была все той же: "Не звоните нам, мы известим вас сами".

Опечаленный, он поднялся наверх, разделся и лег в постель. После пяти неудач кряду он не придумал ничего лучшего, как сообщить шестому из проводивших с ним собеседование клерков о своих попытках поэтического анализа науки. Современные промышленные компании предпочитали людей, хранивших в голове строгие голые факты, а не разочарованных поэтов, пытающихся найти симметрию в микромире. Но, как обычно, энтузиазм увлек его в сторону.

Прошло много времени, прежде чем он заснул. И когда наконец это произошло, ему приснился длинный и запутанный сон о девушке в бледно-голубом платье, о волке, носящем костюм от Братьев Брукс, и о сирене в черном облегающем наряде.

Верная своему слову, Элейн с Альтаира уже сидела на скамейке, когда следующим утром он отправился на прогулку.

- Привет, Род, - весело сказала она.

Хмурый, он сел рядом с ней.

- Ну и как ты нашла это первое издание у Эшли?

- Я все еще так и не видела его. Вчера, после того, как мы пообедали, я так устала, что попросила его отвезти меня прямо домой. Он собирается показать его мне сегодня вечером. Мы предполагаем устроить ужин при свечах в его квартире. - Она чуть поколебалась, а затем поспешно, с видимым напряжением добавила: - Она не для тебя, Род. Я имею в виду Бекки.

Он выпрямился.

- Что заставляет тебя думать так?

- Я... Я проследила тебя прошлой ночью с помощью моего флеглиндера. Это такой маленький ТВ-приемник, который можно настроить на любого, кого ты хочешь видеть и слышать. Прошлой... Прошлой ночью я настроила его на тебя и Бекки.

- Ты хочешь сказать, что следила за нами? Но почему ты шпионила...

- Пожалуйста, не сердись на меня, Роджер. Я просто беспокоилась за тебя. Ах, Роджер, ты попал в когти женщины-колдуньи из Магенворта!

Это уже было слишком. Он встал, чтобы уйти, но она схватила его за руку и потянула назад.

- А теперь послушай меня, Роджер, - продолжала она. - Это очень серьезно. Я не знаю, что она рассказывала на мой счет, но что бы это ни было, это ложь. Девушки из Магенворта подлые, жестокие и коварные, и они готовы на все ради достижения их дьявольских планов. Они прибывают на Землю на космических кораблях, как и девушки из Базенборга, только их корабли достаточно велики, так что на борт каждого можно взять не двух человек, а целых пять, а затем они выбирают себе подходящие имена и устраиваются на работу в места, где возможно общение с множеством мужчин, и начинают заполнять свободные места в корабле, подбирая себе четверку мужей...

- И вот сидя здесь, ясным днем, ты пытаешься доказать мне, что та самая девушка, на которой я собираюсь жениться, колдунья из Магенворта, которая явилась на Землю, чтобы выбрать себе четверку мужей?

- Да, выбрать и увезти их с собой назад, в Магенворт. Понимаешь, Магенворт это небольшая матриархальная провинция на Альтаире-6, вблизи самого экватора, и их брачные обычаи отличаются от наших, так же как и от ваших. Все женщины Магенворта должны иметь четырех мужей, чтобы быть принятыми в обществе, а поскольку на Магенворте уже давно не хватает мужчин, то они отправляются за ними на другие планеты. Но это еще не самое худшее. После того, как они находят их и привозят в Магенворт, то заставляют там работать по двенадцать часов в день на полях, в то время как сами лежат целыми днями в оборудованных кондиционерами деревянных хижинах, щелкают орехи и смотрят ТВ!

Теперь Роджер был больше удивлен, чем рассержен.