Дезертир

- Потери большие. Зона вокруг просто бурлила, а уж после выбросов им приходилось снова отбивать всю территорию. Научникам там тоже было неуютно… В общем, базу эвакуировали, но многое осталось. Если ты ищешь артефакты, то там их много - Зачем они тебе, Шрам?

- Чем-то же надо жить. Продам.

Он встал, выглянул в окошко. В утренних сумерках уже можно было различить силуэты крысиных волков, куда-то семенящих по другой стороне улицы. Зона никогда не спала, но все же день был куда спокойнее ночи.

- Ты выстрелы ночью слышал? - спросил Кварк.

- Конечно.

- Это у Клоуна, за рекой. Хорошая была пальба.

- Да вроде ничего особенного… - нахмурился Шрам. - Так, раскатами. Я и внимания не обратил, каждую ночь где-то стреляют.

- Просто ты не умеешь слушать отсюда, сверху. Я, не вставая, могу направление определить, наловчился. Стреляли именно у Клоуна, несколько раз стихало, а потом опять. Кто-то к нему пожаловал, полагаю. Ты правильно решил: сейчас к мосту соваться не стоит, а «Сталкер» там совсем рядом. Значит, подождет немного бар.

Они сели завтракать - все те же крысиные бифштексы и прокипяченная болотная вода.

- Кому ты хочешь продавать артефакты? - поинтересовался Кварк.

- Ну, не знаю, - пожал плечами Шрам. - Подскажешь кого-нибудь?

- Да все купят, дело в цене. Но только охота за этим добром - дело небезопасное, прежде всего потому, что группировки не любят конкурентов.

- Кто?

- Все, кто занят этим бизнесом. - Кварк проглотил еще кусок и начал перечислять: - Научники, конечно, «Свобода», немного «Долг», ребята Клоуна, мелкие банды сталкеров, которые вокруг бара «Сталкер» пасутся. «Монолит», между прочим, - эти охотников за артефактами отстреливают как вредный элемент. Да все тебя будут отстреливать, понимаешь? - Он улыбнулся и развел руками. - Ну а как иначе? Вот как первый раз толкнешь кому-нибудь вещички, так и станешь мишенью. Наткнешься на научников, эти бандиты тут же потребуют показать рюкзак. Если там артефакт - они его заберут, а тебе без разговоров пулю в башку. Или что-нибудь похуже… Фактов нет, но слухи разные - про научное обращение с людьми.

- Что ты имеешь в виду?

- Ну, кто-то же ставил эксперименты над заключенными, откуда-то взялись бюреры. Кто сказал, что такими исследованиями больше никто не занимается?

Слухами Зона полнится.

- Слухи слухами, а верить кому? - спросил Шрам, поднимаясь. - Пора идти.

Выйдя на крышу, они сразу увидели высокий столб дыма. Вечером Шрам и не посмотрел в ту сторону, а ведь вон речка - вон она, за ней лес, а еще дальше как раз база Клоуна. Оттуда и дым.

- Ты оказался прав. Вертолеты не прилетят на такой сигнал?

- Кто их знает? - поежился Кварк. - Идем, от греха. Нам в другую сторону. Слышишь, опять пальба?

- Наверное, «Монолит», - предположил Шрам.

- Нет, нет! Их «КамАЗы» уехали вчера, а за мостом, если не предвидится крупная сделка, приглядывает Клоун. «Монолит» незамеченным бы не прошел. Кто-то другой… Вот появление «искателей» меня насторожило еще тогда. Хотя какая разница?

Спустившись вниз, они снова оказались в темноте - дом загораживал пока еще едва выглянувшее из-за горизонта солнце. Кто-то, явно двуногий, брел неподалеку, громко шаркая подошвами и постанывая. Невидимый зомби удалялся в сторону моста.

- Я бы пошел первым, но неудобно мне, с одной ногой, с одной рукой… - извиняющимся тоном произнес Кварк.

- У меня детектор, я и впереди, - успокоил его Шрам. - Только командуй, раз помнишь дорогу.

- Идем до конца улицы, там переезд через железную дорогу. Мы пойдем вдоль рельсов, мимо бараков.

- Что за бараки?

- Увидишь… Кто-то их построил уже после Второй катастрофы, а кто - неизвестно.

Время от времени щелкал детектор, но лабиринт аномалий, похоже, становился просторней.

«И как он тут один полз? - пожалел Шрам напарника. - С болтом на веревочке… Неудивительно, что остановился - до моста в таком состоянии не добраться».

Вскоре пришлось протискиваться мимо сразу трех выстроившихся в ряд гравитационных плешей, вдоль покосившегося железобетонного забора. Именно тут произошла первая атака: Кварку пришлось отстреливаться от взбесившегося, видимо, крысиного волка, а Шрам срезал двух одновременно напавших зомби, один из которых еще имел оружие.

- Ты что замер? - спросил Кварк партнера, который не двигался дальше.

- Опасаюсь контролера. Они умеют управлять зомби, натравливать их. Ты знал?

- Нет, - дрогнувшим голосом признался Кварк. - Буду знать.

- Информацией надо делиться, - подмигнул ему Шрам. - Перевесь свой «узи» на шею, как бы не пригодился.

Начинался новый день.

3

- Ты не знаешь, когда выброс? - вдруг спросил Кварк, когда они подходили к переезду.

- Нет.

- И я не знаю. А есть люди, которые чувствуют, я встречал таких. Последнее время очень нервничал из-за выбросов, забивался в подвал и сидел там, ждал, когда начнется. Один раз четверо суток прождал. Воды не было… А куда пойдешь, если уже вот-вот? И очень боялся, что какая-нибудь аномалия меня там запрет.

- Да, несладко… - Шрам проследил за пробежавшим вдалеке волком и пошел дальше. - Долго нам вдоль путей?