Дежурная игла Кощея

- Отлично, Терентий. Поскачем, значит, вдаль без происшествий.

- Тьфу, тьфу, тьфу, - трижды плюнул Усольцев через левое плечо и постучал костяшкой пальца себе по голове.

- Да ты, брат, суеверный, - сказал Сазонов.

- Не суеверный, а предусмотрительный, - уточнил Терентий Усольцев. - Куда вы сегодня, Владимир Тимофеевич?

- Сегодня я туда, - Сазонов показал рукой направление и почти синхронно с Усольцевым задрал голову вверх. - А если конкретно, брат Терентий, то на Прекрасную Гавань. Везу товаров колонистам. Но об этом ты мог узнать без проблем из терминала.

Резкий сигнал прервал их беседу. Канал оповещения выдал предупреждение: "Дальнемагистральный тяжёлый ВП-тягач "Лемъю-25/17", мд Волк-T-Rex III mk. IV. Пилоту Сазонову В.Т. занять место ИКС тягача. Старт истечении пяти минут, счёту ноль, отсчёт от десяти, захват, фиксация люстры, выход створу ВП-коридора на поводке, ВП-прыжок счёту ноль автоматично".

- Когда б на колонизируемых планетах могли тотчас создавать развитую инфраструктуру ИИ, мы бы исчезли как класс, - сказал Сазонов. - Это я к тому, что ША (штурманский автомат) ныне полностью заменяет нас, пилотов. Автоматично!

- Может, оно и к лучшему? - спросил Усольцев.

- А что делать с романтикой?! - патетически вопросил Сазонов, шагнув на площадку лифта.

- Для чего такая романтика, - философски заметил Терентий, - если гибнут люди?

- Ну, ты, брат.., - озадаченно проговорил Сазонов и вознёсся к шлюзовому люку.

Ходовая рубка дальнемагистрального тягача имела форму шара, в центре которого одиноко висело анатомическое пилотское кресло. Кроме кресла, в ней больше ничего не было и это решительно отличалось от всех ходовых рубок тягачей предыдущих поколений. Инновационная мысль промышленных дизайнеров наконец-то достигла максимума упрощения и добилась таки наивысшего предела аскетизма. В рубке поддерживалось состояние искусственной невесомости.

Сазонов оттолкнулся от комингса, плавно долетел до центра рубки, ухватился за ручку и ловко уселся в кресло. Как только он коснулся спинки, моментально сработала автоматика и его тело было зафиксировано в кресле ремнями безопасности. Входной люк закрылся, костюм переключился в рабочий режим, сформировал вокруг сазоновской головы прозрачный шлем и включил циркулятор дыхательной смеси. Сазонов активировал мастер-ключ и получил всеобъемлющий доступ к корневой системе корабля. Бортовая нейросеть разблокировалась, произошло сопряжение интегрального костюма с блоком синапсического управления тягачом. Прежде интегральный костюм соединялся с корабельной сетью при помощи нейрошнуров, но в настоящее время сама поверхность костюма служила приёмо-передающим устройством.

Стены рубки словно растворились, превратившись в шарообразный ходовой экран. Пилоты по желанию могли ограничивать углы обзора, моделируя привычный размер и форму экрана, однако Сазонов этого не делал. Ему нравилось полное отсутствие границ и он не испытывал дискомфорта от нехватки условно твёрдой плоскости палубы.

Он оказался ненадолго в безраздельной темноте стартовой трубы. Затем включилось мнемоническое забрало шлёма и тьму рубки осветила виртуальная ходовая панель, пересекающимися кольцами -- горизонтальным и вертикальным -- опоясывающая кресло пилота. Бортовые вычислители, выведенные из режима ожидания, запустили тотальную диагностику телематических модулей корабельного ИИ. На экран транслировались данные последовательного, параллельного и асинхронного опроса сегментов и блоков памяти. Четыре технологичных "крайтона" отвечали за жизнеспособность тягача, пятый -- "крайтон-супермозг" был вместилищем искусственного интеллекта и сопрягался со штурманским автоматом. Дополнительно ИИ распоряжался сонмом бортовых ремонтных роботов. Судовая роль определяла количество роботов-ремонтников: тягач класса "Волк" нёс на борту два больших, восемь средних, пятьдесят малых и тысячу пятьсот миниатюрных кибермеханизмов.

Зажёгся красный квадрат: диспетчерская запрашивала сеанс связи. Отвечая на запрос, корабельный ИИ активировал акустический бот: всплыл из трея и прикрепился рядом с красным квадратом зелёный прямоугольник. Приятный баритон спросил о самочувствии пилота. Звуковой бот ответил красивым чуть хрипловатым женским голосом. Вербальное сопровождение выполняемых действий было непреложным правилом: запись всего, происходящего на борту сохранялась в аварийных регистраторах.

Сазонов при этих разговорах сидел дурак дураком, искусственные интеллекты общались друг с другом, а он чувствовал себя бесполезным компонентом, пятым колесом в телеге, потерянной ржавой гайкой на обочине скоростной магистрали прогресса.

- Процесс диагностики завершён, - деловито сообщил акустические бот, - успешно. Все системы корабля функционируют в штатном режиме. Запущен протокол предстартовой подготовки. Ждите. Протокол предстартовой подготовки отработал успешно.

- Шестьдесят секунд до взлёта, - предупредил бархатным баритоном ИИ диспетчерской корабельный ИИ. - Начинаю обратный отсчет: десять, девять, восемь, ... три, два, один, Старт!