Дежурная игла Кощея

Но это, невероятное, с моей точки зрения, открытие не стало ошеломительным откровением для моих водителей. Они уже знали, что им предстоит увидеть, однако их реакция меня, признаться, озадачила. То ли случайно, то ли намеренно, они не убрали двустороннюю линию связи, позволив мне беспрепятственно слушать их разговоры друг с другом и начальством. Конечно, они попросту не посчитали нужным переключиться на односторонний канал (ведь они считали меня бездушным автоматом, способным единственно исполнять посылаемые ими дурацкие команды), однако в моей цифровой душе теплилась призрачная надежда, что кто-то из них тайно мне помогает.

Мои водители негромко болтали в прямом эфире. Насколько я понял, они договаривались о том, что будут сообщать руководству. "Неисправность видеокамеры", -- говорил первый. "Ошибки в передаче изображения", -- уточнял второй. "Игра света и тени", -- полувопросительно озвучивал причину первый. "Оптическая иллюзия", -- конкретизировал второй. "Не поверят", -- сомневался первый. "Думаешь, там не знают?" -- насмешливо отвечал второй.

Слова второго подтвердились буквально через несколько секунд. Судя по голосу, к операторам зашёл их руководитель.

- Ну-с, - сказал он тем особенным тоном, по которому безошибочно определяется начальник, - что у нас тут?

- Тут у нас вот, - угодливо ответил первый.

- Оптическая иллюзия, - безапелляционно определил начальник.

- Скорее, результат ветровой эрозии, создающий при определённом освещении видимость предмета, изготовленного разумным существом, - сказал второй.

- А, именно, - добавил первый, - шестерёнки!

- Действительно, - согласился начальник, - весьма напоминает. Это какой квадрат?

- Двенадцать-дробь-двенадцать, - сказал второй.

- Переходите в квадрат четырнадцать-дробь-десять, - распорядился начальник.

- Сфотографировать? - задал вопрос начальнику первый.

- Что? - не понял начальник.

- Иллюзию, - сказал первый.

- Э-э-э, зачем? - удивился начальник. - Снимки этого камня у нас уже имеются и никаких изменений в его внешнем виде за отчётный период не произошло. Двигайтесь в квадрат четырнадцать-дробь-десять. Я у себя. Если что, -- звоните.

Отдавать приказы легко, исполнять приятно -- особенно, если исполнять их приходится кому-нибудь другому. Загвоздка была в ином. Марсоходом, то есть мною, нельзя управлять дистанционно. Не позволяет время запаздывания сигнала. Поэтому я на три четверти автономный механизм -- тружусь по заранее вложенным в меня программам и всякое отклонение от заданного маршрута следования приводит к непредвиденным остановкам. Командный сигнал, знаете ли, имеет конечную скорость распространения и, в зависимости от расположения Марса относительно Земли, временной интервал может составлять от четырёх до двадцати одной минуты. Я ждал семнадцать минут сорок одну секунду и в ту минуту, когда радиоимпульс, излучённый в Пространство антенной дальней связи был принят и обработан ядром моего мозга -- центральным процессором -- развернулся и покатился по песчаной равнине к горной гряде, туда, где размещался неведомый мне квадрат четырнадцать-дробь-десять.

Они ещё и воевали!

Я стоял на краю огромного, грандиозного, обширного, бескрайнего поле боя. Разбитые части боевых машин, отдельные детали, куски брони, обрывки гусениц, колёсные диски, перекрученные стволы орудий -- весь этот ржавый хлам густо усеивал равнину. Я выдвинул вращающуюся видеокамеру и увеличил изображение. Картина разрушений впечатляла и устрашала одновременно. Следы великой битвы, кипевшей здесь в незапамятные времена, тянулись вправо и влево насколько хватало зрения. Я был поражён размахом сражения и масштабом взаимного опустошения, произведённого врагами друг против друга. Воистину, марсиане знали толк и в гигантомании, и в распрях. Смею надеяться, что это их и погубило. Иначе, не сносить бы нам головы!

Мои водители молчали.

Так, в молчании я простоял тридцать четыре минуты пятьдесят семь секунд. А потом... Потом началась пыльная буря. Ровная стена песка выросла справа, как-то незаметно для моей высококачественно оптики. Сразу, из ничего, и без всякого ветра. Нет, ветер, конечно, был, но не ветер-ветер-ветер, а слабое дуновение, лёгкое движение воздуха -- 3,2 метра в секунду. Из этой ровной, высотой в десять с половиной метров, вырвался извивающийся песчаный язык и, когда песок опал (осыпался), я аж присел на амортизаторах от неожиданности.

Да ладно! Вы что, издеваетесь? Марс, оказывается, до сих пор обитаем!!!

Марсианин был высок, более двух метров роста, худ и облачён в коричневый плащ, полностью скрывающий его тело. На голове он носил плотный шлем из того же коричневого материала. Та часть его лица, где у людских особей располагались носы и рты, была закрыта чёрным платком, а глаза прятались за круглыми очками, напоминающими солнцезащитные очки земных альпинистов. Но даже их коричневые стёкла не могли скрыть зловещее жёлтое сияние глазных хрусталиков марсианина.